民航事业的初创与活塞时代
第一次世界大战前，民用航空飞行试验已经开始。1914年第一次世界大战爆发，民用航空飞行被迫停止，各国航空技术力量都集中起来为战争服务。短短4年，飞机的运载能力、飞行速度有了很大提高。到第二次世界大战结束前，航空技术都以活塞动力为主。
一战后，军事需求的锐减迫使航空工业向民用方面寻找出路。但在民用航空发展的前10年，运输机大都是战时的轰炸机改装的，飞机的速度、载客量、载货量和航程都十分有限，航空客运只能靠补贴生存。
1935年，美国道格拉斯公司成功试飞DC—3客机。它不但载客量大（32人），而且飞行平稳。该机投入航线后一举改变了航空公司亏损经营的局面。
此后，全金属结构的采用以及发动机的发展，使民用飞机明显地朝大型化方向发展：1953年的DC—7可载客110人，并使横越美国大陆的时间由原来的18—20小时缩短到10小时。
军用运输机是一种用于空运兵员、武器装备、并能空投伞兵和军用装备的飞机，它具有在复杂气候条件下飞行和比较简易的机场上起降的能力，有的还装有自卫的武器及电子干扰设备。军用运输机使用性质分为战术和战略两种，按航程分为中程及远程，按载重可以分为中型和重型。
运输机是一种用于空运兵员、武器装备、并能空投伞兵和军用装备的军用飞机，它具有在复杂气候条件下飞行和比较简易的机场上起降的能力，有的还装有自卫的武器及电子干扰设备。军用运输机使用性质分为战术和战略两种，按航程分为中程及远程，按载重可以分为中型和重型。民用运输机大多称为“货机”。
1903年第一架飞机诞生后不久，就曾有一些好奇的人搭乘飞机上天，但他们只是为了体验飞行或飞机的性能，并不是为了达到从地到另一地交通的目的。1911年2月0日，英国飞行员蒙斯佩凯在印度驾机为邮政局运送了第一批邮件，同年7月初，英国飞行员霍雷肖巴伯将一名女乘客从肖拉姆运送到亨登，并为通用电气公司将一纸箱“奥斯拉姆”灯空运至霍夫。这是世界上第一次客货空运。这些最早的空中运输使用的是布莱里奥单翼机和“萨默”型双翼机，虽然它们还不能被看作是现代运输机的起源。1916年，英国的乔治霍尔特托马斯创建了飞机运输和旅游公司，这是世界上第一家飞机空运公司。1919年8月25日，飞机运输和旅游公司首次开辟了定期国际航班，航线是伦敦─巴黎。
早期的空运业务使用的大都是经过改装的军用飞机，它们不适于运送货物和乘客的需要。1919年前后，德意志联邦共和国的容克斯和的福克首先着手设计制造专用的小型运输机。容克斯设计的F─13飞机是最早的全金属结构运输机，福克制造的FII和F─III为钢管机身结构、木质机翼和布质蒙皮。它们都是最早的专用运输机。
1933年是运输机发展史上具有重要意义的一年。2月8日，美利坚合众国波音公司的
1935年，道格拉斯公司推出了有史以来最有影响的运输机DC─3，它为发展和建立可靠的世界航空网、促进航空运输所作的贡献是其它任何一种无法比拟的。DC─3可载客21─36人，巡航时速290公里，航程2400公里。DC─3的军用型号为C─47DC─3共生产了约11000架，几乎世界上所有大型航空公司和众我小型航空公司都使用过这种飞机。苏联也大量仿制过DC─3，改称为里─2波音和道格拉斯飞机公司首先采用了光滑的承力金属蒙皮的悬臂式下单翼设计、可收放式起落架、襟翼、变距螺旋桨、机体除冰设备、自动驾驶仪、双套操纵系统和飞行仪表。它们为现代运输机奠定了基础。1943年1月，美利坚合众国洛克希德公司研制的“星座”式飞机首次试飞，它是世界上第一种采用密封舱的运输机，这使它在高空飞行时舒适性大为提高。今天的大多数运输机都采用密封舱式。
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