城西，“老鬼”的据点，并非想象中黑道大佬的奢华别墅或地下赌场，而是一家藏匿在老旧居民区深处、门脸毫不起眼、甚至连招牌都没有的破旧棋牌室。门口挂着褪色的“老年活动中心”塑料牌子，玻璃门模糊不清，贴着“空调开放”和“棋牌娱乐”的红色贴纸，早已褪色发白。
赵德明的车在隔着一条街的路边停下。刘智拒绝了王医生的搀扶，自己推开车门，脚步有些虚浮地踏上了坑洼不平的水泥地。虎狼之药的药力正在他体内熊熊燃烧，带来一股灼热而狂暴的力量，强行支撑着他濒临崩溃的身体，却也如同饮鸩止渴，每分每秒都在透支着他本就所剩无几的生命元气。他的脸色是一种病态的潮红，眼底布满了血丝，但眼神却亮得惊人，锐利如出鞘的寒刃，扫过周围看似平静、实则暗藏数道审视目光的街巷。
“刘院长，就是这里。” 赵德明低声说道，语气带着一丝不易察觉的紧张。他知道“老鬼”的为人，看似和气生财，实则心狠手辣，是城西这片灰色地带的真正地头蛇，手眼通天，关系网盘根错节。若非必要，他绝不想与这种人打交道。但为了范晓月，也为了刘智此刻那不容置疑的决心，他不得不来。
“你们在外面等。” 刘智声音嘶哑，却带着不容反驳的意味。他没有看赵德明和王医生担忧的眼神，径直朝着那扇不起眼的玻璃门走去。苏文派来的一名精干手下（苏家保镖，阿成）默不作声地跟上，落后半步，警惕地观察着四周。
推开吱呀作响的玻璃门，一股混杂着烟味、汗味、劣质茶水味和霉味的浑浊空气扑面而来。室内光线昏暗，只有几盏昏黄的白炽灯悬在低矮的天花板上。七八张油腻腻的方桌散落着，几个头发花白、穿着汗衫的老头正围坐打牌，吆五喝六，对进来的生人只是懒洋洋地瞥了一眼，便继续专注于手中的牌局。角落里的柜台上，一个胖乎乎、满脸横肉的光头中年男人，正眯着眼睛看电视里咿咿呀呀的戏曲，手里盘着两个油光锃亮的核桃。
一切看起来，都像是最普通不过的、市井百姓消磨时光的棋牌室。
但刘智一进来，就敏锐地感觉到，至少有四道隐晦而警惕的目光，从不同的角度落在了自己身上。打牌的老人中，有两个摸牌的手势异常稳定，指节粗大；看电视的光头男人，看似漫不经心，实则余光一直锁定了门口；甚至柜台后面那扇虚掩着的、通往内室的小门后，也传来一丝极其微弱、却逃不过他感知的呼吸声。
“看病抓药去隔壁街社区卫生站，这里只打牌喝茶。” 光头男人头也不抬，慢悠悠地说道，声音粗嘎。
刘智没有理会他，目光在室内扫了一圈，最后定格在光头男人身上，嘶哑的声音在嘈杂的牌局声中清晰地响起：“我找‘老鬼’，谈笔生意。”
话音落下，室内嘈杂的声响似乎微微一滞。打牌的老头们摸牌的动作顿了顿，光头男人盘核桃的手也停了下来。那几道隐晦的目光，瞬间变得锐利起来，如同实质般刺在刘智身上。
光头男人缓缓转过头，眯成一条缝的小眼睛里闪过一丝精光，上下打量着刘智。当他看到刘智那异常潮红的脸色、布满血丝却锐利逼人的眼睛，以及那看似虚弱、却站得笔直、隐隐透着一股不容侵犯气势的身形时，瞳孔几不可察地收缩了一下。
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