“小姐，该用午饭了。”
他将食盒搁在桌上，打开盖子，几样清淡却看得出花了心思的小菜和一碗晶莹的粳米饭被仔细摆好，淡淡的香气随之飘散。
布好菜，阿宴抬眼，见宋柠仍是那副失魂落魄的模样，连姿势都未曾变过。
阿宴走近矮榻，在宋柠身侧稍稍俯身，距离不远不近，既能让她清楚听到自己放柔的声音，又不至于显得僭越。
“姑娘？”他又唤了一声，尾音带着一丝不易察觉的轻颤，“您这是怎么了？可是前头……肃王殿下让您受委屈了？”
宋柠像是被他的声音从很远的地方拉回，眼睫颤动了一下，缓缓转过头来，目光落在阿宴俊美精致的脸上，却没什么焦距。
沉默了片刻，她才突然没头没尾地问：“阿宴，你……在鬼市时，可曾听说过，肃王在北地为质那些年……究竟会经历什么？”
阿宴闻言，那双漂亮的桃花眼里掠过一丝暗沉，随即蹙了眉，“确实听说过一些。都说北地苦寒，生存不易，北戎人更是……视大棠人为宿敌，尤其对待质子，往往极尽折辱之能事。”
克扣衣食只是常事，动辄打骂，甚至……会将年幼的质子与猛犬或奴隶关在一处，以供那些贵族取乐赌博。还有更不堪的传言……说北戎有些部落保留着‘血祭’旧俗，会逼迫质子参与一些极其危险残忍的仪式，生死……由命。”
他抬起眼，眸光水润地看着宋柠，带着心疼，“肃王殿下能以稚龄在那般虎狼之地存活十年，最终还能平安归来，其中艰难险阻，只怕远超常人想象。”
阿宴每说一句，宋柠的手指便蜷紧一分。
她无法想象，一个七岁的孩童，在异国他乡，是如何孤独地去面对无处不在的恶意、严寒、暴力，以及随时可能降临的死亡。
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