就在这时，安全屋那扇厚重的、包着铁皮的门被轻轻敲响了。不是约定的信号。所有人的动作瞬间凝固，手无声地摸向随身携带的武器或触发护符的位置。
敲门声又响了两下，不疾不徐。
一个穿着不起眼灰色外套、帽檐压得很低的身影侧身闪了进来，迅速关上门。他摘下帽子，露出一张饱经风霜、但眼神锐利如鹰隼的脸——正是之前失联的尼克莱·伏尔科夫。他看起来疲惫不堪，脸颊上有新的擦伤，但腰杆挺得笔直。
“尼克莱？”伊莎贝拉眼中闪过惊喜，但随即被警惕取代，“你怎么找到这里的？外面情况怎么样？”
尼克莱没有立刻回答，他的目光迅速扫过圆桌边的众人，尤其在拉尔夫脸上停留了一瞬，那眼神复杂难明。他走到桌边，拿起一杯凉水一饮而尽，然后才嘶哑着开口，声音压得很低：
“北境出大事了。我的人冒死传回片段信息，地脉发生大规模异常扰动，源头极深，伴有……难以形容的古老回响波动，像是某种沉睡巨物的悲鸣。陈维他们可能就在那片区域附近。另外，”他顿了顿，看向拉尔夫，“我来之前，绕路去了一趟‘归档处’的外围中转站。听说，最近有高阶权限调阅了所有关于‘北境地下异常信号’、‘大地母神悲歌’以及‘第七观测节点’的封存档案，包括一些连我都不知道存在的‘黑色密档’。调阅记录做得很干净，但并非无迹可寻。拉尔夫理事，您对此有什么指示吗？”
拉尔夫脸上的肌肉几不可察地抽动了一下，随即恢复了平静：“最高理事会有权调阅任何档案，尼克莱。这属于正常的信息整合，为了应对当前复杂的局面。你的任务是休整，并准备可能的救援或接应行动，而不是质疑理事会的决策。”
尼克莱深深看了他一眼，没再说什么，只是对伊莎贝拉微微点了点头，然后默默走到房间角落的阴影里坐下，开始检查自己随身携带的几件装备。但他的到来，和他带来的信息，以及那意有所指的质问，像一块投入死水的石头，让房间内本就紧张的气氛更加暗流汹涌。
信任，在这个黑暗的时代，是最奢侈也最脆弱的东西。
北境，某处被永恒风雪笼罩的黑色山谷深处。
这里没有菌类的微光，只有纯粹的、仿佛能吸收一切的黑暗。空气中弥漫着甜腻到令人作呕的腐香，混合着铁锈、硫磺和某种冰冷深海的气息。巨大的、非自然的肉质器官附着在岩壁上，缓慢地蠕动、搏动，表面流淌着暗紫色的粘稠液体。地面上刻画着庞大而邪恶的符文阵列，中央是一个由骸骨和扭曲金属搭建的祭坛。
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