“足够了。”艾琳点头，“这能让我们分散搜索，提高效率，又能在一定程度上保持联系和预警。塔格，你负责侦查这片废墟小楼和东侧区域。赫伯特，你和我一组，探查南边靠近主街的几栋相对完整的建筑，注意是否有居住痕迹或特殊物品。罗兰，你保护索恩，和莱拉一起留在中间这个相对隐蔽的角落，作为接应和感应中心。”
塔格没有异议，接过一片冰凉的金属镜片，将它塞进袖口的暗袋。赫伯特也小心地收好一片。这种将莱拉作为“感知中枢”、队员作为分散“探测点”的模式，是基于现有成员能力和处境的一次全新尝试。它不如秘序同盟那种成体系的情报网严密，也不如秩序铁冕的暴力推进直接，但更灵活、更隐蔽，更适合他们这支小型、精干、且处于绝对劣势的队伍。
塔格如同融入阴影的猎豹，几个起伏便悄无声息地接近了那栋坍塌的小楼，从一处破损的窗口翻了进去。赫伯特和艾琳则沿着墙根，小心地朝着南侧一片歪斜的联排房屋移动。莱拉和罗兰带着索恩，退入两堵高墙形成的夹角阴影里，莱拉将母镜置于膝上，闭上眼睛，双手虚按镜框两侧，集中精神感应那两片子镜可能传来的波动。
时间在紧张的寂静中流逝。旧城区的风穿过破损的门窗，发出呜咽般的轻响。艾琳和赫伯特检查了两栋空屋，除了厚厚的灰尘和零星的生活垃圾，一无所获。就在他们靠近第三栋、门廊下堆着一些整齐码放的废旧金属管和玻璃瓶的房屋时，艾琳忽然感到袖中那片金属镜片传来一丝极其细微的温热！
几乎同时，她看到赫伯特的动作也顿了一下，显然也感觉到了。
两人对视一眼，更加警惕。这栋房屋看起来有人活动的迹象。艾琳示意赫伯特留在外面策应，自己握紧“星尘之牙”，轻轻推开了那扇虚掩的、吱呀作响的木门。
门内是一个不大的前厅，光线昏暗。空气中除了灰尘，还混合着一股奇怪的、类似草药、金属氧化物和某种动物油脂燃烧后的混合气味。厅里堆放着更多杂物：破损的仪表盘、缠着铜线的线圈、一些颜色古怪的矿石标本、还有几个装着浑浊液体的玻璃罐。一个通往内室的门帘垂着，后面没有任何声息。
艾琳没有贸然进入。她仔细观察着地上的灰尘——有新鲜的、模糊的足迹，不止一个人，而且足迹消失在门帘后。她袖中的镜片持续散发着低热。
就在这时，留在外面的赫伯特忽然发出一声短促而压抑的低呼！紧接着是杂物被碰倒的声响！
艾琳心中一凛，转身就要冲出，但门帘后猛地传来一声苍老却中气十足的怒喝：“哪个不开眼的小贼，敢碰老子的‘标记’？！还有同伙？！”
话音未落，门帘“唰”地被掀开，一个身影猛地冲了出来！
那是一个看起来约莫六十岁上下的老者，头发花白蓬乱，如同被暴风席卷过的鸟巢，脸上布满深深的皱纹和污迹，穿着一身打满补丁、沾满各种可疑污渍的粗布衣服。他的眼睛却异常明亮锐利，此刻正喷薄着怒火，手里高举着一根看起来像是用某种动物大腿骨和金属零件粗暴捆扎而成的、顶端镶嵌着一小块不规则紫色晶体的“手杖”。
然而，当他看清艾琳并非想象中偷鸡摸狗的小贼，而是一个脸色苍白、肩带绷带、手握短刃但眼神清澈警惕的年轻女子时，他眼中的怒火瞬间转为惊疑，高举的手杖也顿在了半空。
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