凌辰穿过清晨薄雾笼罩的街道，坊市的轮廓在远处逐渐清晰。早市的喧嚣已经隐约可闻，夹杂着叫卖声、讨价还价声和车轮碾过青石板的轱辘声。他的脚步不疾不徐，但每一步都踏得沉稳有力。淬体五重的修为让他的感知更加敏锐，能清晰捕捉到周围的一切动静——左侧摊位老板数铜钱的叮当声，右侧茶馆飘出的早点香气，甚至远处巷子里野猫的轻唤。万草堂的招牌在晨光中泛着暗金色的光泽，那是百年老店的底蕴。凌辰在店门前停下，目光扫过里面。透过敞开的门扉，他看见两名彪形大汉正扭着一个瘦削少年的胳膊，少年脸上有清晰的掌印，嘴角渗血，但眼神倔强如狼。一个山羊胡老者站在柜台后，手指敲着账本，脸上挂着皮笑肉不笑的表情。凌辰整了整衣襟，抬脚踏入门槛。
药香扑面而来。
万草堂内部比外面看起来更加宽敞，三面墙都是顶到天花板的药柜，密密麻麻的小抽屉上贴着药材名称。正中央是一张长条柜台，柜台后方的货架上陈列着一些珍稀药材的样品，都用玉盒或琉璃罩保护着。地面铺着青石板，打扫得干干净净，但此刻却因挣扎而留下几道杂乱的鞋印。
“放开我！我没偷东西！”林昊的声音嘶哑，他拼命挣扎，但两个彪形大汉的手像铁钳一样死死扣住他的胳膊。
“没偷？”山羊胡老者冷笑一声，手指敲了敲柜台上的账本，“小子，你进店说要赊一株百年老参，价值三百两银子。我让你拿抵押，你拿不出来。让你走，你赖着不走。这不是想偷是什么？”
“我只是想救我爷爷！”林昊眼睛通红，“他快不行了！王掌柜，求求您，先赊给我，我以后一定还！我做牛做马都还！”
“做牛做马？”王掌柜捋了捋山羊胡，眼中闪过一丝精光，“那不如现在就签了卖身契，到我万草堂做十年伙计。这株老参，就当是预付的工钱。”
林昊浑身一颤。
两个彪形大汉手上加力，将他按得更低，膝盖几乎要碰到地面。林昊咬紧牙关，额头上青筋暴起，却硬是不肯跪下。
“王掌柜好大的威风。”
平静的声音从门口传来。
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