在明朝，就已经出现玉米。
从王象晋的《群芳谱》中可以得知，玉米曾作为进贡之物，而明代时西域诸国与明朝政府保持着较为紧密的联系，云南地区则采用羁縻统治，与中央政府联系不紧密，且很长时间内没有进贡记录。
因此，可以推断玉米是从西域一线以贡品的形式传入中国，并逐渐从宫廷流入民间。
但在明朝却没有普及开来。
主要还是因为作物适应性问题。
玉米作为一种外来作物，其在原产地的生长条件与中国地区存在较大差别。
正如“橘生淮南则为橘，橘生淮北则为枳”，玉米在刚刚传入中国时，可能因为品种尚未适应中国的气候和土壤，导致口感糟糕，甚至比不上芡实，产量也并非十分可观。
在明代的诸多典籍中，对玉米的口味有不少负面描述，这使得明朝百姓对其轻视，不愿大面积种植。
除外还有政治环境的影响。
玉米传入中国的时间大约在明朝嘉靖年间，此时虽然明朝政局稳定，但南方各地已出现频繁的民变，土地兼并现象严重，大量百姓失去土地，税赋压力沉重。
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