朔风凛冽，卷起枯黄的草屑，抽打在帐篷的牛皮上，发出沉闷的声响。
漠北的天空，辽阔而苍茫，像一块洗得发白的旧布。
突利小可汗的牙帐内，气氛比帐外的寒风还要凝重。他，阿史那什钵苾，名义上是东突厥的第二号人物，实际上却是他那位雄才大略却又猜忌成性的叔父——颉利可汗，眼中最深的一根刺。
此刻，他正盘腿坐在铺着厚厚狼皮的地毯上，目光锐利如鹰，死死盯着面前这个来自南方的不速之客。
来者是鸿胪寺的一名少卿，名叫郑元寿。此人年不过四十，貌不惊人，但一双眼睛，却沉静如古井，看不出半点波澜。他孤身一人，仅带了两名随从，就敢深入这随时可能拔刀相向的草原腹地，这份胆识，就足以让突利高看一眼。
“说吧，大唐的使者，你们的皇帝，派你来送死，究竟是为了什么？”突利的声音沙哑而低沉，带着草原人特有的粗粝感。
他身边，几名亲信的部落首领，手都按在了腰间的刀柄上，眼神不善。
郑元寿微微一笑，丝毫没有身陷险境的自觉。他从容地解下身上的披风，递给随从，然后对着突利行了个不卑不亢的叉手礼。
“小可汗言重了。外臣此来，非为送死，而是为小可汗送一场泼天的富贵，开一条长久的活路。”
“富贵？活路？”突利冷笑一声，“我叔父颉利，正率领十万铁骑南下，兵锋所指，所向披靡。你们的皇帝吓得龟缩在长安，不敢出战。如今，你竟敢对我说，要给我富贵和活路？真是天大的笑话！”
“是吗？”郑元寿不与他争辩，只是轻轻拍了拍手。
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