听到白棠的话，张员外陷入回忆，那一日府上的书房内，红泥小炉上的茶水咕噜噜的冒着泡，他却觉得心头莫名有些烦躁。直到夫人让身边的妈妈来请他，他才知道那窦县令的夫人突然来访。那份烦躁还没下去，他便被一个意想不到的消息给惊住——窦家，竟然主动来提亲了。
窦夫人言谈得体，脸上带着官家特有的矜持与亲和。她夸赞张家的女儿晓梦贤淑聪慧，名动朔方，又说自家儿子文昌，在县学中如何品学兼优，温文尔雅，前途不可限量。话锋一转，她委婉提及，窦县令正在为一项上头交办的紧要公务筹集款项，若张家能暂借三十万两纹银以解燃眉之急，窦家必不忘雪中送炭之情，日后定当多多提携张家，让张家门楣更添光彩。
“联姻”二字，像一颗投入平静湖面的石子，在张员外心中漾开层层涟漪。窦家是官，张家是商，往日里虽说没少向县老爷送礼示好，每每得到的都是趾高气扬的态度，如今窦县令家居然主动提及婚事。
市农工商，便是他们张家有钱，终身在官权面前低一头，若能结为秦晋之好，对张家而言，无疑是攀上了一棵大树。他确实心动了。
但是张久德并没有因此失了态度，他们张家并不屑用女儿的终身幸福谋求利益。若是女儿看上那窦公子，能锦上添花最好，若是女儿不愿意，他们也不会逼迫女儿。于是张久德表示要问过女儿的意见，毕竟是女儿的终身大事。
再者，张家这几年能成为朔方首富，大半功劳都在女儿晓梦身上。自她及笄后，便展现出过人的商业天赋，家中大小生意，经她手无不井井有条，利润倍增。这婚姻大事，若女儿不点头，他是万万不敢应承的。
县令夫人来之前也差人去查过张家，尤其查过张晓梦。说实话，她心底是看不上张晓梦这个商户女的，但是这女子做生意着实有手段，前几年这张家也就是个乡绅富户，她操作了几年，给家里开了绸缎庄、首饰铺，生意越做越大，更是让张家成了这朔方的第一富商。
县令夫人思及出门前窦县令的交代，压下心中的不满，脸上带着得体的笑容说道：“那是自然，虽说是父母之命、媒妁之言。但是也不能让孩子们盲婚哑嫁，待文昌和张大姑娘多接触两次，咱们再谈后面的事情。”
数日后，窦文昌亲自登门。果然如他母亲所说，一身青衫，举止斯文，谈吐间引经据典，应对得体，俨然一副谦谦君子的模样。张员外越看越喜，但他还是压下心中的急切，对窦家表示，让孩子们先接触接触。
在张员外的安排下，窦文昌与张晓梦有了几次接触。或在花园亭中品茗，或在府外湖畔漫步。那窦文昌也是个有心的，后面还在外面邂逅过张晓梦两次，显然是特地查了张晓梦的行踪。
但是窦文昌在张晓梦面前，将“温文尔雅”发挥到了极致，谈诗论画，关心时局，偶尔流露出对民间疾苦的忧思，俨然一个心怀天下的读书人。他的这些举动，都让张晓梦对他高看了几分。
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