“牢”字甲骨文写法里面是个“牛”字，外面象养牛的圈；后泛指一般养牲畜的栏圈。
我们所知的“亡羊补牢”，就是这个意思。
“牢笼”的词义就有些过渡的意味了，本指关牲畜的四周拦围起来的小圈，渐渐的也可引申为关人的地方。
大牢素来都是统治阶级惩办犯人的地方，古代大牢，那才真算得上是暗无天日。
封建时代外儒内法，牢狱文化被塑造成一种威慑，甚而成为统治的利器。
社会的惩戒教化完全是法家式的，一个人若是进了牢狱，一辈子就完结了，家庭主要成员进去了，这个家庭就完了，其他成员也会被社会歧视。
北宋时期最为盛行刺字，比如说水泊梁山的好汉们，都是被刺了字的。犯人要在脸上刺字，或直接烙印，羞辱标记只要你活着，一辈子都得标记。
县级衙门的监牢一般建在县衙西南侧，俗称“南监”，府衙就不一定有监牢设置在内了，再往上的监狱就单独建筑了，每个州县衙门建置的监狱，一般都在州县衙门的西侧，一进衙门大门往左就是监狱的大门。监狱位置的选择不是随意定的，而是有一定的讲究和规制。尤其是对讲究天文、风水的古人来说极其重要。
像是武清县这样的县衙，竟然有了州府衙门的编制，将大牢建在了衙门之外。不过也正是因为这样，给了锦衣卫们营救的机会。
锦衣卫冲进牢内不久，便传来了乒乒乓乓的打斗声。身为锦衣卫指挥使的秦茂生自然也不敢怠慢，持刀冲了进去。
衙门内的许多牢门已经被打开，而打开的牢门内，里面的犯人早就被杀死了。
大牢深处，还有两个狱卒在拼命抵挡。其中一个腹部中刀身受重伤，不过依旧在拼死抵抗。而另一个，也是且战且退，他的手里，还拿着一串钥匙。
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