这支戚家军，都是一群敢死之士。戚元正说动洪承畴，自辽东各营中选拔不怕死的猛士。
其中，许多人都是战争遗孤。他们对建奴恨之入骨，是建奴的入侵使得他们家破人亡。
于是，这帮身负国恨家仇的猛士，加入了戚元正的队伍。
整个辽东都知道，怕死的人不配进戚家军。从整个辽东数万将士选出来的不足三百人，他们一头扎进了海棠山。
洪承畴看到的，就是海棠山这里的战略意义。若是有一支明军驻扎海棠山，清兵再攻打锦州的时候就会如鲠在喉。
海棠山的明军可以不断滋扰清兵的后勤辎重，尤其是关乎大军的粮草。一旦粮草被劫或被烧，围困锦州计划就会泡汤。
临行之前，洪承畴就找过戚元正谈话：“此次海棠山之行凶险万分，你们确定还要去么？”
戚元正目光坚毅：“末将只要一闭眼，眼前全是尸山血海，还有昔日同袍的音容笑貌。还有，就是血海深仇！总督大人，末将手下的将士，他们的家人皆死于建奴之手。我们这一去，就没打算活着回来。我们只是想让建奴知道，大明，铁骨犹在，山河犹在。”
洪承畴也不禁感动，亲自为这群敢死之士践行。
梨花寨，这里曾经是一处山寨。后来被遗弃，此时戚元正带着部下驻扎在了这里。
将士们加固着寨门防御，实际上也没有什么好加固的。这里只能依仗地势优势。至于这个寨子，敌人攻上来的时候，防御功能并不大。
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