掌灯时分。吴承恩在堂屋的书桌前挥毫泼墨。
他写的是王昌龄的从军行。
“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”
五十一岁的老贡生吴承恩，有一颗征战沙场、建功立业的雄心。
他想做宋时的辛弃疾，本朝的杨博。
奈何，多年科场失意让他青云志不得展。
吴承恩的妻子是弘治初年户部尚书叶淇的曾孙女。叶淇虽去世多年，但叶家在淮安尚是大族。
江南大族家的女婿，只要才学不算太差，都能想法子在乡试中混个举人身份。
奈何吴承恩的老丈人之前卷入党争，在京失势，他这个女婿也就沾不到科场上的光。
嘉靖八年，二十五岁的吴承恩到淮安官学龙溪书院读书。当时他喜好搜集奇闻异事，有了写一部神魔志怪话本的想法。
嘉靖十年，二十六岁的他到江南贡院参加乡试，名落孙山。
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