神策军原为西北的戍边军队，后进入京师成为唐王朝的重要禁军，负责保卫京师和戍卫宫廷，为唐廷直接控制的主要武装力量，是唐朝维持统治的最重要的军事支柱。
唐穆宗以后，神策军很少外出征战，军纪日益败坏。其普通军士也非当年善战的边兵，多以工商富豪子弟充任，不堪一战。
僖宗当下挑选神策军二千八百人，命殿前将军张承范为大将率军前往潼关。张承范奉旨点齐神策军入朝辞行。僖宗亲往信门楼送行。张承范对僖宗道：“吾主万岁，黄巢拥兵号称六十万，锋不可当，潼关只有饥卒万人。陛下遣臣率军驰援，臣义不容辞！不过兵力不足，粮饷不继，恐难取胜。还望陛下早日督促诸道兵马，指日来援。”
僖宗无言以对，只能敷衍说：“卿等先走，我马上召集人马支援你。”
风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还!张承范根本不相信僖宗的话，但也没有办法。张承范如同荆轲拜别燕太子丹一样拜别僖宗，前往潼关靖难。
十二月一日，张承范赶到潼关。潼关始建于东汉末年，是中国古代最重要的关隘要地，潼关雄踞三省要冲，南连秦岭，北有渭水，重峦叠嶂，谷深壁绝，中间一条小道只容一骑通行，三国董卓借潼关笑对十八路诸侯，温侯吕布一夫当关万夫莫开。
不过镇守潼关之人不是吕布,他叫齐克让，只有一万兵马驻扎在此；而张承范带来的援兵不足三千。那黄巢大军如盘蛇缠山，马队延绵数百里之远，旌旗漫山遍野一望无际。齐克让对张承范道：“我等在此已拖延数日，却不见再有援兵。如今贼众兵临城下，我等不可不战，本督亲率兵马与贼一战。”遂命张承范守城，自己率副将王师会、李茂、宋真等领一千兵马城下列阵。
黄巢帐下大将葛从周催马出阵，宋真挥刀相迎，二人不过一个回合，宋真便被葛从周刺于马下。又有大将李茂持一对镔铁斧而来，葛从周挺枪便刺，又战两个回合，只见二马一挫蹬，葛从周枪交左手，右手拔剑削下李茂人头。唐军士卒本无战心，见连折两将，更是士气大落。又有唐将王师会催动跨下红鬃马，手挥象鼻古月刀直取葛从周。不过七八回合便被葛从周马上生擒，抓回营中。齐克让见三将三败，阵前大呼一声道：“蟊贼休狂，齐克让在此！”只见一条兽角点金枪直杀过来，葛从周挺枪应敌。二人大战四五个回合，齐克让并非葛从周对手，已是支撑不住。张承范恐齐克让再被葛从周刺于马下，便下令鸣金收兵。
张承范连夜派人向僖宗告急：
“臣离京六日，没看到一个援兵，粮饷也杳无音讯。如今强敌已至，而齐克让率领的军队已经饥饿溃散，现在只有我的两千多人在此抵挡六十万贼兵。我若失守，即便投身油锅也甘心，可朝中大臣的脸该往哪放呢？有消息说陛下准备逃往蜀中，銮驾一动，上下必定土崩瓦解。臣现在还活着，冒死说几句话，希望陛下和大臣们不要轻易撤退，抓紧征兵以救潼关之危，那么高祖、太宗他们创立的基业还有可能维持，黄巢也会像安禄山一样败亡，臣至少可以死得比哥舒翰有价值。”
张承范拿出所有的辎重，和自己私藏的小灶，全部分发给士兵。接着又勉励士兵们说：“诸君勉报国，救兵且至。”将士们十分感动，愿意和张承范一起奋力死战。
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