第一章逃荒路上1942年的春夏交际，冀南大地，兵荒马乱，民不聊生。
旱灾、虫灾、匪患、再加上日本鬼子的烧杀抢掠，老百姓生活在水深火热之中。
先是三个月滴雨未下，龟裂的土地张开血盆大口，玉米秆枯成了灰黑色的柴禾，田埂上的野草早在五月就被饥民挖光，连带着草根都刨得干干净净。
入秋又陡降暴雨，滏漳河堤坝在炮声中决了口，浑浊的洪水裹着死人死畜、断木檩梁，漫过矮墙时还在嘶嘶作响。
逃难的人潮里，老太太抱着饿死的孙儿跪在泥水里，发髻上插着半截枯枝当簪子；汉子们赤着脚在洪水里捞漂浮的谷糠，脚底板被碎石划得鲜血淋漓。
更怕的是黑夜里的马蹄声，土匪穿着破军装，抢光最后一口杂粮就纵火烧房，火光映着他们腰间的刺刀，在灾民绝望的哭嚎里格外刺眼。
城门口的粥棚前，每天都有人直挺挺栽倒，野狗叼着破烂的裤脚跑过，惊飞了扒在草垛上的乌鸦。
十三岁的肖何带着母亲逃荒要饭，来到离家二十多里的胡村镇，实在饿得走不动了，就在路边歇息。
这时，阴云密布，狂风四起，大雨即将到来。他们环视四周，看到附近有一座家庙，于是赶紧推开门，进去躲雨。
看庙的是个心地善良的中年人。看他们可怜，又听说他们是附近的十里八乡村的人，就允许他们进去避雨，并且准许他们在家庙安顿下来。
这样，他们就有了一处可以遮风避雨的安身之所。白天，母亲帮有钱人家洗衣服，肖何则到处打临工度日。
胡村镇是周围村子中较大的镇子，这里有乡公所。肖何来到乡公所门口，看着进进出出的人们，心里有了主意。
他大步走进去，正巧看到做饭的厨子师傅，这是一个慈祥的老人。正准备出去挑水做饭，肖何上前哀求老人，说，让我给你们挑水吧，我有力气，不要工钱，只要有口饭吃就行。
厨子看肖何人虽然年纪小，但还算机灵，他正好缺个帮手，在肖何的再三请求下，厨子便收留了肖何，让他在厨房打杂。
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