裘小个子在闻家开的赌局上输了个倾家荡产，把媳妇卖到古城西小桥窑子里，把九岁的裘环送给孟家当使唤丫头。裘环长到十六岁，相中了给孟家当长工的三喜子，常常用一种异样的眼神勾人，勾得三喜子魂不守舍的。两人私下拿定私奔的主意，在一个月朗星稀之夜跑进了莽莽荒野……
“你咋造这样了？咋落到了这一步呢？”听春心问自己的处境，裘环缓缓说道：“我让土匪抓去糟蹋了一年多，生了个丫头却是个死胎。后来那股小绺子被打散了，我被一个姓潘的土匪喽啰领回了他家乡，给他生了两胎都没占下，后来就生了桃儿。两年前，我男人得病死了，我就没了依靠。”仰起脸让春心看她眼睛，“你看我眼睛不太对劲儿吧!是起了火蒙，看东西费劲，有些模糊，都有些年了。要不是为了小桃儿，我早就……”
老憨感叹她命苦，春心问她以后咋办，裘环只说走一步算一步，背了口袋领着桃儿要走。“可怜不识见儿！”春心追出来拉住裘环，“这样吧，你也别要饭了，老姐帮你找个落脚的地方，天老爷饿不死瞎家雀，先安顿下来再说，赶明儿个再给你找个人家。”裘环说：“老姐的心意我领了，谁肯要一个讨饭的呢！”春心向东南一指，“贾永路在河套压个戗子，领着捡来的两个丫头过日子，我现在就领你们娘俩看看去。”说着在前头走了几步，回头见裘环有些迟疑，催促道，“跟我走，不远。”裘环终于动了心思，跟着春心出了院门。
柳条河三姓段百里无桥，两岸村民也习惯了无桥的日子。冬天封冻可以直接走冰面，旱季也能蹚过去。可一到汛期，水深丈余，若想到对岸，不得不从圆山子绕行多走几十里，若想抄近直接过河那就只能冒险凫水了，也就难免会出现溺水身亡的惨剧。
贾永路个头不高，但人长得黝黑结实。大哥贾永生脸让黑瞎子舔了，临死嘱咐弟弟照顾好儿子大胆。贾永路用猎枪追杀了黑瞎子，把大胆养大了，还给他娶了河东的胡二刈的闺女。胡小倩刚嫁过来的那阵子，常因回娘家不方便而发愁。有好几回，她隔河兴叹，悄悄抹眼泪。贾永路就萌生了在河上摆渡的想法。于是买木料，找木匠打了一条木船。
从那以后，柳条河上就有了摆渡人，摆渡成了贾永路的主要营生。无论是种地的、赶集的，还是串门子的、奔丧迎娶的，只要听见喊渡，不管认不认识，他都有求必应，且分文不取。他风雨无阻地穿梭在河面上，敦实的身影成了一道独特的风景。他在河套回湾处压了戗子，开了些生荒地，除了满足往来过河需要，还下网打鱼背枪打猎，活得倒也自如。
泛着波光的河面出现一条小木船，贾永路用一根竹竿不慌不忙地把船撑向岸边。靠了岸，拢了船，他索性坐在偏坡毛道上，用小烟袋锅在烟口袋里面掏了掏，点着后，望着河对岸一对飞鸟，“吧嗒吧嗒”吸起来。
“老贾兄弟——”听见背后有女人喊他，他忙应声站起身，回过头辨认逆光中的几个身影：“哟，是大姐呀，你们要上河东吗？”春心说：“老贾兄弟，我不过河，我找你有事儿商量。”贾永路顺斜坡毛道走上来，黝黑的脸庞泛起微笑：“有啥事儿，还特意跑我这戗子来？”春心把裘环拉到面前：“老贾兄弟，你认识她不？”贾永路认出了裘环，见一副乞丐模样唏嘘不已。
春心把贾永路拉向一边，低声说：“你看裘环也怪可怜的，就让他在你这儿先落脚吧！”贾永路有些为难：“行倒是行，只要裘环不嫌弃我这戗子破就中。可我是个老光棍儿呀，虽然有两个女娃，也难免要出闲话。”春心眼珠一转：“你看你这屋连个缝缝补补的人都没有，两个小女娃也没个妈。我当一回和事佬，把你俩扭到一块儿，你看呢？”见贾永路嘿嘿笑了，招呼讨饭母女，“你娘俩过来，到戗子里看看吧，屋里还有两个小闺女，正好和桃儿是个伴儿。”
戗子是个趴趴房子，不仅举架矮，间量也小，一铺南炕和一条北万字炕，中间的屋地也很窄巴。虽有光线从小窗子斜照进来，但屋子仍不够亮堂。见有人猫腰进屋，两个五六岁的小女孩子在炕沿边回头愣愣地看着。
春心告诉跟在后面的裘环：“这个尖下颌叫来莺，团圆脸叫来燕。”裘环看看尖下颌，又看看团圆脸，猜测：“这是一对双棒？”贾永路摇摇头，细说道：“这小姐俩是一年捡的，尖下颌稍早些，是在南岸捡来的，不知道谁遗弃的，连个字据都没有；团圆脸是人家丢在戗子门前的，是河东一个姓王的赌徒养不活了才仍下的。好歹是个小生命，我将就着养了。”春心夸老贾兄弟心眼儿好使，引着裘环巡视一番，又说：“远亲不如近邻，这儿离村里也不算远，有啥需要帮忙的尽管吱声。”
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