老者似乎被惊醒，抬起头，露出一张清瘦而布满皱纹的脸，鼻梁上还架着一副有些歪斜的铜框眼镜。他看清是宁云栖，又看了看那碗热气腾腾的粥，浑浊的眼眶微微泛红。他伸出有些颤抖的双手，小心翼翼地接过了碗，入手处传来的温热让他干枯的手指蜷缩了一下。
“多谢…多谢小掌柜…”老者的声音有些沙哑，带着长时间未曾说话的干涩，“老朽…老朽何德何能，受此恩惠。”他低下头，看着碗里洁白的米粥，米粒熬煮得十分软烂，散发着纯粹的谷物香气，在这寒冷潮湿的雨后，无异于雪中送炭。
“老先生客气了，”宁云栖微微躬身，“您是镇北的秦夫子吧？我虽来镇上才月余，却也常听人说起您老的学问，是镇上极受敬重的先生。如今遭了灾，乡里乡亲的，相互帮衬是应该的。您老先吃着，若是不够，尽管与我说。”
被称为秦夫子的老者抬起头，眼中闪过一丝惊讶，随即化为深深的感激：“原来是宁家的小掌柜，失敬失敬。唉，一场大水，家没了，书也没了…如今能有这一碗热粥果腹，已经是天大的恩情了。”他用袖子擦了擦眼角，声音哽咽：“江湖门高义，老朽…铭感五内。”说罢，他不再多言，低下头，用几乎是虔诚的姿态，一小口一小口地喝起了那碗能驱散腹中饥饿与心中寒意的热粥。
上次暴雨突至，正在进行的翻修工程只能仓促叫停。墙角堆着半人高的青砖和几捆还未拆封的木料，地上还散落着刨子、墨斗和几柄钝了口的凿子，空气中弥漫着淡淡的桐油和潮湿木头的气味。若不是那尊安放在正位、红脸长髯、手持青龙偃月刀的关公像依旧威严矗立，提醒着这里原本的格局，几乎让人以为误入了哪个木工作坊。
宁云栖和客栈原来的老伙计——大家都叫他老马——在决定敞开门接收这些流离失所的乡亲前，也只是手忙脚乱地将最碍事的工具和材料归拢到角落，腾出尽可能大的空间。即便如此，地上还是铺着一层薄薄的灰尘和木屑，踩上去沙沙作响。
此刻，大堂里挤满了人，粥碗碰撞的轻响、低低的啜泣和偶尔响起的咳嗽声交织在一起。在靠近门口相对宽敞些的地方，几个身强力壮的汉子刚刚喝完了碗里最后一口热粥。他们放下手中的粗瓷大碗，碗底刮得干干净净。与其他面带愁容、神情疲惫的人不同，热粥下肚，他们的脸上恢复了些血色，眼神也活络了许多。
这几个人彼此交换了一下眼神，不约而同地聚拢到一起，围成一个小圈子。其中一个看起来年纪稍长、面色黝黑、手臂肌肉虬结的汉子压低了声音，似乎在对其他人说着什么，不时用粗壮的手指比画着。另外几人则凑近了脑袋，凝神细听，偶尔有人重重地点头，或是低声附和两句。他们的目光时不时地瞟向忙碌的宁云栖和老马，又或是望向窗外依旧阴沉的天空，神情复杂，像是在酝酿着什么决定。
翌日清晨，天光透过窗棂的缝隙，在布满灰尘的地面上投下几道朦胧的光柱。
宁云栖缓缓睁开眼睛，只觉得浑身像是散了架一般，却又带着久违的松弛感。昨夜，她和唐昭昭就在茶楼二楼一间还算完整的厢房里，简单铺了些草席和被褥，便沉沉睡去。连日来的奔波劳碌、心神紧绷，让她这一觉睡得格外深沉，连窗外风雨何时彻底停歇都未曾察觉。
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