歪斜的石屋如同外门弟子心头一块无法忽视的、散发着不祥气息的疮疤。议论纷纷，猜测四起，却无人敢靠近那片沉降的荒坡，更无人敢去探究那石屋主人如今身在何方。凌墨的名字，连同他那匪夷所思的“运气”，在沉寂与忌惮中发酵，渐渐沉入外门喧嚣的表层之下，化作一个讳莫如深的禁忌。
外门深处，一间弥漫着浓郁焦糊药渣味、光线昏暗的丹房隔间里。
空气燥热粘稠，混合着丹火余烬的硫磺气和几十种失败药液沉淀下来的复杂怪味。墙壁被经年的烟火熏得黝黑，墙角堆积着废弃的药渣和碎裂的丹炉残片。一个头发花白、面容枯槁的老丹师，正佝偻着背，小心翼翼地将几块品相不佳、灵气微弱的“土元石”粉末，掺入一锅冒着浑浊气泡的粘稠药膏中。炉火映照着他布满皱纹的脸，每一道沟壑都刻着丹道无望的疲惫与麻木。
凌墨坐在他对面一张沾满污渍的木凳上，面前粗陶碗里的劣质灵茶早已凉透，水面漂浮着几点可疑的油星。他安静地听着老丹师用沙哑干涩的嗓音絮叨，如同在听一段被遗忘的古老经文。
“……筑基？嘿……谈何容易……”老丹师搅动着药膏，浑浊的眼珠盯着炉火，声音飘忽，“炼气九层……不过是叩门的砖。那扇门……叫‘天地桥’！搭桥的根基……是灵根，是功法，是心性……可光有这些……不够！远远不够！”
他顿了顿，枯瘦的手指无意识地捻着衣角沾染的药灰，眼神变得空洞而遥远，仿佛陷入了某种不堪回首的记忆。
“真正的关键……是‘地脉灵穴’！”老丹师的声音陡然压低，带着一种近乎梦呓般的颤音，“天地灵气……如江河奔涌，散逸无方。唯有地脉汇聚之处，灵气凝如实质，化生‘灵穴’！那是……那是天地造化留给修行者的一线生机！只有在灵穴之中，引动地脉磅礴之力冲刷己身，才能将那虚无缥缈的‘天地桥’，真正烙印在肉身与神魂之间！才能真正……推开那扇门！”
“灵穴……”凌墨平静地重复着这两个字，深潭般的眼眸里，映着炉火跳跃的光点，无波无澜。
“是啊……灵穴……”老丹师苦笑一声，满是自嘲，“可那等造化之地，岂是寻常可得？要么被大宗门、大世家牢牢占据，视为不传之秘！要么……便是隐匿在穷山恶水、绝域险境之中，九死一生也未必能寻到一丝踪迹！像我等这般……嘿……”他摇了摇头，不再言语，只是更加用力地搅动着锅中那团粘稠、散发着微弱土腥气的药膏，仿佛要将毕生的绝望都搅进去。
隔间内只剩下炉火舔舐锅底的“噼啪”声，以及药膏翻滚冒泡的“咕嘟”声。焦糊与药渣的苦涩气息沉甸甸地压在胸口。
……
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