《大明会典》一书主要根据明代官修《诸司执掌》、《皇明祖训》、《大明集礼》、《孝慈录》、《大明律》等书和百司之籍册编成，记载典章制度十分完备，凡《明史》所未载者，多有交待，为研究明代史的重要文献。
洪武二十六年，明太祖朱元璋仿《唐六典》敕修《诸司职掌》。
分吏、户、礼、兵、刑、工六部和通政使司、都察院、大理寺和五军都督府十门，共十卷，记载了明王朝开国到洪武二十六年前所创建与设置的各种主要官职制度。
英宗朝开始修纂，孝宗嗣位后，因洪武后累朝典制散见迭出，未及汇编，不足以供臣民遵循，遂于弘治十年三月，敕命大学士徐溥、刘健等进行系统纂修，十五年修成，赐书名为《大明会典》。
只是，直到明孝宗死，《大明会典》都未来得及颁行。
正德四年，武宗命大学士李东阳等重校，正德六年由司礼监刻印颁行，世称《正德会典》。
嘉靖年间，会典凡两次续修。
嘉靖八年，将弘治十五年至嘉靖七年续定事例，照前例查出纂集，以类附入。
嘉靖二十四年至二十八年，又诏阁臣续修新例，续修会典达53卷，世称《嘉靖续纂会典》，然未颁行。
神宗万历四年，明神宗朱翊钧“敕命”张居正为总裁，重修《大明会典》。
实际上，以魏广德的判断，张居正主持此事，也是为了将他进行的改革编入会典之中以为永例。
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