唐代实行的是三省六部制，中书省拟旨，门下省审核，尚书省执行。看似制度严谨，实则效率低下，且中书省和门下省依托皇权，很快就将尚书省边缘化。
到了宋代，整体趋势是三省合一。
宋代虽然保留三省，但权力已经虚化，六部也权力减弱，大权掌握在宰相和中书门下省的中书五房手中。
熙宁末年，宋神宗没有征询王安石意见，就自己下令进行官职改革。把大宋的中书门下制，改回唐朝的三省六部制，行政效率变得更低，但裁撤了一些冗官和衙门，每年能够节省两万贯开支。
这个改革，在元丰年间制度化，因此又叫“元丰改制”。
宰相权力就此被削弱，中央集权得到加强。
如果没有元丰改制，宋徽宗还真不能肆意妄为。因为身为宰相的蔡京可以不用那么讨好皇帝，就能依托中书门下制掌控大权，而宰相大权又被其他机构给制约。
以上这些只是大致情况，实际更加复杂。
比如六部就一度侵夺三省大权，是皇帝出手给按下去的。枢密院也曾经能压制宰相，在不断的权力交锋中逐渐衰落。
究其根本，无非吏权、财权、事权的争夺而已，更深层次则是皇权与相权的对抗。
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