曾孝端是个读书人，并且已经娶妻，结婚四年没有生子。某日，妻子悬梁自尽，曾孝端前去报官。
初时在县衙审理，县令判为自杀。认为其妻久不生子，婆媳关系不睦，婆婆逼着儿子休妻，所以其妻选择自尽。
曾孝端不服，上诉至州院，并在家中发现一块撕碎的布料，认为是凶手的衣服被撕破留下的。仵作分析死者颈部伤痕，确认是被掐死之后，再被人挪动尸体造成上吊假象。但找不到凶手。
曾孝端于是自己寻找凶手，通过被撕下的布料，开始怀疑自己的堂兄。暗中观察之后，发现堂兄脖子处，确实有几道抓痕未愈。
堂兄被逮捕之后，死不认罪，宣称那布料不是他的，又说脖子上的抓痕，是跟老婆打架时留下的。
反复审问半个月，曾孝端家里的男仆，突然跑来投案自首。说自己跟主母（曾孝端之母）通奸，无意中被曾孝端的妻子撞见。他吓得惊慌逃跑，当天就听说曾妻死了，怀疑是主母杀了儿媳灭口。
屈打成招，曾孝端的母亲，承认自己跟仆人通奸，而且杀害儿媳的事实。
案子判决之后，曾孝端申诉到司理院，司理院维持原判。他又去襄阳，拦住提刑使的车驾喊冤，提刑司勒令金州司理院重审。依旧维持原判。
曾孝端反复喊冤，被打了好几顿板子。
一年之后，堂兄一家，突然拿出伪造的地契、房契，勾结县衙官吏夺走曾孝端的田产、房产和店铺。
曾孝端丧母丧妻，还因为母亲杀人，不能再去考科举。
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