数日后，圣旨递来，曹操接了一看，却是叫他和老刘，尽起西京军，攻剿田虎，不由摇头道：“便知他招安难成，不过区区田虎，又何须四路兵马？徒是好看，岂不是劳民伤财？”
当下和刘延庆细议出军事宜，老刘苦笑道：“我只一万余人，大头还是你的军马，水师也都是你招降来的，却不让你当主帅，倒让我难堪。”
曹操摆手道：“你是军中前辈，又是我的老哥哥，按情按理，也该老将军挂帅。”
刘延庆听了心里妥帖，笑道：“立了许多大功而不自傲，我所见者，唯你一人。我家几个不成器的孩子，立上些许微功，便不看天下人在眼里，异日招了他们来，你当多多指点。”
曹操笑道：“老将军言传身教已是足矣，末将何德何能？”
他两个说笑一番，定下出兵日子，又去临近州县征了些粮草，到了九月五日这天，西京五万大军开出，登上黄河水师的战船，向东行了数十里，转入沁水。
沁水之源有二，一在汾州平遥，一在沁州沁源，自北及南，折曲悠长，先后经和川县、沁水县、阳城、晋城，随后切穿太行山，又自孟州、温县，这才汇入黄河，全长几近千里。
水师沿沁水而上，便可直捣沁源。
沁源者，田虎之巢穴也，重山环绕，易守难攻，若由陆上打去，不知要攀多少难路，自水路而上，却是一马平川。。
沁水乃是山西有名的大河流，河道宽阔，行船无忧，虽然是逆流，但水师之船亦多设飞轮，逢湍急处，便以人力蹬之，速度并不为慢。
他们一路北上，沿途经过几处州县，都被田虎打下，然而守军并无水师，只能瞪着眼，干望着宋军在河上逍遥，若是敢于靠近，自有乱箭射去。
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