1856年2月，湖北方面，太平军加紧反攻武昌周围的清军官文、胡林翼、罗泽南等部；江西方面，吴捷率军出师，发动赣西、南昌之战。
这支3万人的皖北大军，则悄悄从天京以西江面渡江，经栖霞、龙潭，绕过天京城和江南大营，直奔镇江杀去。
此前，江苏巡抚吉尔杭阿顺利平定上海小刀会起义，在向荣江南大营的支援下，率军猛攻镇江。镇江已被清军围得水泄不通，再不救援必将陷落。
镇江为天京东大门，位于京杭大运河与长江交汇处。守将前为吴捷，吴捷移防九江后，一直由东殿大将吴如孝镇守。
在清军的重重围攻下，吴如孝艰难支持，粮弹将尽。清军从广东水师调来两千多吨的“红单船”，进一步封锁了镇江。
秦日纲率三万生力军杀向镇江，清军不敢怠慢。江南大营副帅、提督余万清一路尾追堵截，绿营第一悍将张国梁则从东路迎击太平军。
两军在句容、仓头、下蜀、高资等地苦斗一个多月。太平军被清军缠住，未能攻进镇江。
后来，十九岁的陈玉成乘坐一叶小舟，冒险突破清军封锁，驶抵镇江护城河，与镇江守将吴如孝取得联络。太平军秦日纲部与吴如孝部达成默契，准备沿长江东西夹击清军。
4月1日，秦日纲率军东攻，与清军激战于汤头，相持不下。地官副丞相李秀成部已于战前迂回至清军侧背，此时突然发起进攻，清军腹背受击，阵势大乱。
4月2日，太平军大败清军吉尔杭阿、张国梁部，镇江之围自解。
出乎所有人意料的是，太平军既未凯旋，也未追击残敌，而是于4月2日当夜连夜渡江，到达江北。杨秀清运筹帷幄，早已准备好渡江的船只、粮草，只留周胜坤部数千人在镇江城外坚守。
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