赣江上的来往民船多注册在九江航运公司旗下，在这场战争中站在复兴会这边。湘军只会设立重重厘卡，向来往商船征收重税。复兴会却能为民船提供武装护航，保护航道畅通，所收税金也远低于厘金。
孰好孰坏，船民们看得一清二楚。他们自觉为复兴会传递情报，使得吴捷能够迅速掌握湘军一举一动。
彭玉麟虽是水师奇才，却只能对付太平军水师之类的水寇。吴捷以近代海军模式创建右二军，辅之以先进的蒸汽战舰，彭玉麟只能望洋兴叹。
民船纷纷向右二军传递情报，彭玉麟也无可奈何。他总不能击沉所有民船吧。何况右二军掌握着制江权，南昌方面物资紧缺，还要指望民船冒险向官军输送粮草呢。
尽管如此，彭玉麟还是不甘心，明知不可为而为之。他知道，湘军水师绝非右二军的对手。只有趁夜偷袭，湘军水师方有几分胜算。
20日夜，彭玉麟率领湘军水师，先护送刘于淳三千陆师渡江，前往临江府支援周凤山。之后，四十余艘湘军水师战船摸黑向上游驶去。
21日清晨，天刚微微亮，湘军水师抵达市汊，逼近右二军营地。
没想到，湘军水师还没开始偷袭，右二军就发出警报，抢先进攻湘军水师。原来，吴捷昨天得到情报，知道湘军水师出动，便指示右二军加强警戒，防止敌军偷袭。
原本，湘军水师分散躲在南昌附近的港汊里，清剿甚为不便，又要浪费战机。现在他们集中出动，正中吴捷下怀。
九江之战后，湘军水师重建。主力由杨载福统带，正在武昌战场上对抗太平军。彭玉麟手上还有两千残师，其官兵来自九江之战后的残兵败将，战船则来自江西水师。可以说，彭玉麟的水师早已锐气尽失。
更可怕是，他们遇到了一种比铁牛舰还要可怕的敌舰-1855式炮艇。这种炮艇大小与湘军舢板类似，却有一台大马力蒸汽机，速度极快。
它采用钢铁结构，禁得住湘军战船上的洋炮。又装备有一门75mm重炮、两门40mm小炮。船炮看似很少，精度却极高，几乎指哪打哪。主炮采用旋转炮塔，射界很宽，射速很快，一门炮抵得上湘军好几门炮。
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