九江之战，首先是从小池口拉开序幕的。
九江属于江西省，位于长江南岸，但在江北的湖北有一块飞地，即为小池口。小池口是九江的桥头堡，为便于防卫九江，历朝均把小池口划归九江管理，现代亦是如此。
1854年12月31日，罗大纲在江北不敌湘军，退守小池口。
小池口紧临长江，与九江隔江而望，江中有一沙洲，右二军在洲上筑有炮台，又有战船来回支援。右二军以小池口、沙洲、炮台、战船为凭恃，封锁长江江面，湘军只能望江兴叹。
小池口筑有一座石城，名曰新城，城垒坚固。罗大纲的数千太平军坚守新城不出，塔齐布、罗泽南两部湘军围攻无果。
湘军要想夺下小池口，必须借助水师力量，水陆夹击。
湘军水师已和右二军交过手，深知铁牛舰的厉害。他们本打算先偷袭九江岸边的煤港，切断右二军燃煤供应，进而使铁牛舰失去动力，再进攻小池口。
但右二军防范甚严，湘军水师攻不下煤港。
湘军水师统帅杨载福本在武穴养病，得闻后亲自来到前线，向曾国藩面陈方略。
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