太平军西征军四面开花，势力遍布皖、赣、鄂、湘诸省。战斗比较激烈的地方有：
庐州胡以晄部，以一万人对抗清军正规军三万余人，经略皖北；武昌石凤魁部，志在夺取武昌；湘北石祥祯部，志在夺取长沙；鄂西曾天养部，志在夺取荆州、襄阳，进窥湘西、四川、鄂西。
2月，湘军从湖南衡阳大本营出师。近代史上赫赫有名的湘军，自此正式登上历史舞台。
4月，湘军抵达湘北，和太平军西征军在岳州遭遇。湘军初出茅庐，太平军西征军却是百战之师。西征军小胜湘军，曾国藩退守长沙。
石祥祯趁机进占靖港。靖港位于长沙西北不远处，临扼湘江，是长沙城北面门户。他一面等待援军，一面分兵进军湘潭。
湘潭位于长沙南部，同样临扼湘江，是长沙城南面门户。西征军企图南北夹攻，攻下长沙。
在西征战场诸方向中，杨秀清最重视湘北战事，派林绍璋统率两万大军增援。按照杨秀清的指示，石祥祯占据岳州、靖港，从北路进攻长沙。林绍璋占据湘潭，从南路进攻长沙。
这样一来，石、林共有三万大军，不难打下长沙。
一旦两军打下长沙，则合军进攻湘南，从湘南进入两广，接应两广兄弟，则南方可定矣。
然而，林绍璋资历太浅，带兵经验不足。石祥祯是国宗提督军务，两人平级，互不隶属。两军配合不够紧密，为此次战事失利埋下了隐患。
石祥祯派出间谍，在长沙城内散播假消息，说靖港太平军营垒空虚。又有间谍来到湘军营中，当面力劝曾国藩乘虚偷袭太平军。
曾国藩初次带兵，经验不足。他虽是团练大臣，练成了一支湘军，但也侵夺了湖南官场的财权、军权、刑权。
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