20日，太平军先锋军抵达武昌，停泊在汉阳鹦鹉洲。
武汉共有三镇，江北为汉阳、汉口，江南为武昌。
武昌为湖北省会，九省通衢，是天下重镇，为兵家必争之地。
汉阳位于汉江西岸，汉口位于汉江东岸。两城繁华富庶，物资充沛，本可以拱卫武昌。
武汉三镇，以武昌最为紧要。而要破武昌，必先破汉阳、汉口，以剪除武昌羽翼，切断粮草供给。
罗大纲与吴捷的主要任务，就是先行占领汉阳、汉口，封锁长江，孤立武昌。
清军在整个武汉三镇只有不到四千守军。
清军方面，湖北巡抚常大淳、提督双福是湖北境内最高文、武官员，负有防守武汉之责。两人自知兵力单薄，不能同时守卫三城，便将全部兵力收缩进武昌城，企图固守武昌，等待向荣的援军。
武昌城濒临长江，附近多条河流和江，有汉关、金沙洲、白沙洲、鲇鱼口等水路要隘。城外山岭起伏，便于设置炮台，构筑防御阵地，筑垒固守。
若清军凭险固守，未尝不能一战。但常大淳、双福认为守军兵力单薄，士气低落，将城外城防阵地全部放弃，守军全部入城。
清军走得匆忙，就连炮台都没毁坏，大炮、炮弹全都遗留在炮位上。
清军认为太平军会利用城外民居攻城，勒令百姓入城，准备在三天后放火烧毁民居。但太平军进军神速，清军提前放火，又紧闭城门，防止太平军混入城内。
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