之前，清军为防止太平军沿江北上，已将水陆洲西侧的水道堵塞。如今，太平军正好利用这条陆道，率领大军借道水陆洲，进驻牛头洲。
水陆洲东侧水道狭窄，坐船可以很快到达长沙城西。是故得占水陆洲，可以方便地沟通东西两岸。
石达开留罗大纲在西岸主持防务，率吴捷、李开芳所部三千人进抵牛头洲，试图和清军争夺水陆洲。
这三千太平军行动招摇，不思遮掩，故意吸引清军注意力。
清军向荣早就盼着寻找太平军决战，看到牛头洲有三千太平军，当即亲率三千士卒支援水陆洲清军。
水陆洲、牛头洲相连，控扼湘江东西交通线，是双方必争之地。石达开率军占据牛头洲，希望在此设伏，引诱清军决战。
向荣果然上当。说起来，向荣仍是戴罪之身呢。向荣行伍出身，从军三十多年，先后与新疆张格尔叛军、天地会起义军、天理教起义军、太平军等作战，是清军绿营中第一流的名将。
去年，太平军自永安突围，去向不明。向荣凭多年作战经验判定太平军要进攻广西首府桂林，于是率领大军星夜驰援桂林，赶在太平军前一天到达桂林。太平军终究不敌向荣，折戟桂林城下。
然而，因向荣与满将乌兰泰不和，钦差大臣赛尚阿偏袒乌兰泰。向荣守卫桂林有功，不仅未得到赏赐，反而得到处分。向荣一气之下称病，赖在桂林不出，坐视太平军北上湖南。
清廷革去向荣提督之职。但他在军中威名素著，和春等其他满人指挥不动他的部队。所以清廷并不能真正惩罚他。
直到太平军进逼长沙，形势严峻，向荣不得不再次出山，以“已革提督”的身份指挥全军，而全军膺服。
正因为水陆洲、牛头洲位置紧要，敌我必争，向荣便紧跟太平军之后，进驻了水陆洲。
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