南路军从锡斯坦出发的时候天还没亮透。赫尔曼德河上飘着一层薄雾，骑兵的马蹄踩在河滩的鹅卵石上发出咔咔的响声。
关羽带着三万步骑沿着河谷向北出发，队伍拉得足有十几里地，首尾相接，像一条蛰伏的长龙横亘原野。
锡斯坦到马鲁四百里路，中间多半是荒漠和戈壁，赫尔曼德河是唯一的水源。
大军沿着河岸走，河越来越细，从开始十几丈宽到后来缩成一条窄窄的小溪，最后干脆断在了戈壁滩上。
好在之前探路时在沿途标了四个补水点，每个点都挖了浅井留了人。兵士们到了补水点就排队取水，一人一囊，马匹也在这里饮足了才继续往前走。
戈壁里行军不是什么舒服事。白天太阳晒得地面发烫隔着靴底都能感觉到热。夜里又冷得人缩成一团，风从北边刮过来夹着沙粒打在脸上生疼。
有兵士拿布巾把脸包住只露出眼睛，走了半天布巾上全是土，解下来抖一抖能抖出一小堆沙子。
关羽骑在马上走在中军，脸上也裹了条布，只露出那双丹凤眼和标志性的长髯。马是汗血马的后代，耐得住戈壁的干热，马蹄子踩在砂砾上稳稳当当的。
走到第五天的时候前锋来报说马鲁绿洲就在前面了。
关羽打马上了前面一个缓坡，站在坡顶上往下看——马鲁绿洲铺在戈壁滩中间，一片绿汪汪的，跟周围的黄沙完全是两个世界。
绿洲上的麦田已经返青了，田边种着杨树，树叶子被风吹得哗啦啦响。城就在绿洲正中间，城墙是生土夯的，不高但挺厚实。城门口有人影晃动，是守军正在关城门。
关羽让人架炮。呼罗珊的守军已经知道汉军要来了，但他们没料到是从南边来。呼罗珊的主力一直盯着西边和北边，防备着安息内部的威胁和里海沿岸的游牧部落。
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