沈宜修是沈璟的侄女，沈珫的女儿。沈珫是沈璟的弟弟，万历二十三年的进士，官至河南布政使。他为官清廉，性情刚直，在朝中声望极高。他对子女的教育极为重视，沈宜修是家中长女，自小便跟着父亲读书认字。
沈宜修从小就显出过人的聪慧。她三岁识字，五岁能诗，七岁能文，九岁能书。她读书极快，过目成诵，尤其喜欢诗词歌赋。她读《诗经》，读《楚辞》，读汉魏六朝诗，读唐诗宋词，读元明戏曲弹词。那些优美的句子，像一道道光照进了她幼小的心灵。
沈珫对这个女儿极为宠爱，常对妻子说：“这个女儿，是我们家的谢道韫。”
沈宜修不仅聪慧，而且生得极美。据记载，她“眉目如画，肌肤如雪，举止娴雅，有大家风范”。她的美，不是那种浓艳的美，而是一种清冷的美，像月光下的梅花，幽香暗送，却让人不敢亲近。
她十二岁那年，写了一首《梅花》：
“冰姿不怕雪霜侵，羞傍玉楼与琼林。冷淡未知人世味，一般清瘦似君心。”
这首诗写得太好了。“冰姿不怕雪霜侵”——梅花的冰姿，不怕雪霜的侵袭。“羞傍玉楼与琼林”——它羞于傍着玉楼和琼林。“冷淡未知人世味”——它冷淡，不知道人世的味道。“一般清瘦似君心”——它和你的心一样清瘦。
她写的是梅花，也是她自己。她把自己比作梅花，冰清玉洁，不媚世俗。她不知道人世的味道，也不需要知道。她只想做梅花，在雪中开放，在风中凋零，清清白白地过一辈子。
可她知道，她做不到。她是沈家的女儿，将来要嫁人，要生子，要操持家务，要相夫教子。她不能只做梅花，她还要做人，做一个妻子，做一个母亲，做一个媳妇。
她不知道的是，她将来会做母亲，做很多孩子的母亲，做中国文学史上最伟大的母亲之一。
二、嫁与叶家
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