孔子在自己国家不得志，不得不离开鲁国，周游列国。 一生奔波劳碌，却无诸侯赏识，唯有弟子相随，求问学识。 六十八岁时，在弟子冉秋努力下被迎回鲁国，虽然被敬称为“国老”，国君与三桓时常请教于他，但是依旧是“敬而不用”。
当时天下公学把持舆论，只有贵族可以学礼仪，明典籍，孔子率先开始教授私学，以至于弟子多达三千人，其中贤人七十二。
晚年，孔子垂垂老矣，又不得重用，于是专注于修改注释经典，修《诗》《书》，定《礼》《乐》，序《周易》，改《春秋》。
在改《春秋》时，鲁哀公十四年，西狩于大野。
叔孙氏家臣钥商获麟，折其左足，载以归。叔孙氏以为不祥，弃之郭外，使人告孔子曰：“有麋而角者何也？”
孔子往观之曰：“麟也，胡为乎来哉。”夫子反袂拭面，涕泣沾衿。
叔孙氏闻之，然后取之。
弟子子贡问曰：“夫子何泣也？”
孔子曰：“麟之至为明王也，出非其时而见害，吾是以伤之。”
因为思及自己出生时有麒麟现世，如今无端麒麟被杀，孔子认为大不详，于是停止修改《春秋》。 并写下挽歌：唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧。 此乃“获麟绝笔”之典故是也。
不久，其长子孔鲤早逝，哀而成疾，与世长辞，临死前悲呼“太山怀乎梁柱摧乎哲人萎乎？”
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