陈砚走在青石板路上，脚步沉稳。街上人来人往，喧闹不休。阳光洒在茶摊的铜壶上，折射出点点光斑。几个男人蹲在墙角嗑瓜子，见他走近，立刻闭了嘴，低头避开视线。
他知道，自己在天选试中胜出的消息已经传开了。那些曾经轻视他的人，如今连说话都不敢大声。
但他无暇理会这些。执事带来的消息让他心头一紧——惠民堂出事了，十几人食用药膳后中毒倒地。那是柳如思一手操办的地方，也是他最不愿看到生变之处。
他加快步伐，穿过两条小巷，惠民堂的木匾终于出现在眼前。“惠民”二字依旧悬挂在门楣之上。门外围满了人，议论纷纷。
“药膳有问题！”有人高声喊道，“吃了头晕眼花，差点送命！”
“听说是掌柜亲自熬的汤，莫非她想害人？”
陈砚皱眉，拨开人群走了进去。后厨炉火未熄，锅中还剩半锅褐色汤汁，冒着微弱热气。一名伙计正在收拾碗筷，见他进来，手一抖，瓷碗落地摔得粉碎。
“谁让你们动的？”陈砚声音不高，却令全场骤然安静。
伙计结巴着回应：“陈公子，我们只是想把剩下的汤倒掉……怕惹麻烦。”
“留下。”陈砚走到灶台前，俯身轻嗅。初时并无异样，再细闻，却捕捉到一丝淡淡的苦香，像是某种草药烧灼后的气息。这不是寻常药材，也不在柳如思惯用的配方之中。
他伸手去拿汤勺，指尖刚触到木柄，脑中猛然一震。
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