庆历五年（1045年）正月，范仲淹以生病为借口，上表请求辞去参知政事（副相）之职，外放邠州。
皇帝没准奏，而是将范仲淹接进宫中养病。
几日之后，范仲淹再次以生病为借口，辞官归家休养。
皇帝准奏。
随后范仲淹悄悄离京，没有告知任何友人。
如此凄凉，时人闻之，皆泪洒衣袖。
遥想庆历三年，皇帝拜杜衍为相，令三朝老臣杜衍坐镇，范仲淹、富弼、韩琦三人共同主持新政改革。
如今不到二载，杜衍罢相，富弼外放，范仲淹也已病退，仅剩韩琦独木难支。
韩琦为范仲淹、富弼等人辩解无果，心灰意冷，也自请罢免枢密副使一职，准备出任扬州知州。
庆历新政的领导者皆被逐出中央，轰轰烈烈的新政改革不过持续一年有余便宣告失败。沿着汴河北上入京的曹佑、曹暾叔侄二人，在客船上也能听见文人们的哽咽长叹。
烟花三月，天气回暖。失意至极的老韩准备沿着汴河和淮扬运河南下扬州，曹佑抱着年仅四岁的小侄子曹暾，正好由淮扬运河至汴河北上入京。
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