张小小努力回想：“有……有个穿着沉香色杭绸褙子、头发梳得一丝不苟的老太太，一直站在旁边看着，没怎么说话，但气势很不一般。她身边跟着两个穿戴很体面的嬷嬷，还有两个小丫头。我爹给人灌药的时候，她还让丫鬟递了块干净的帕子过来。后来我爹要走，她还特意走过来，对我爹行了个半礼，说了句‘先生妙手仁心，救我家姐一命，感激不尽’。我爹只是摆手，连名字都没说，就带我赶紧走了。”
“出了观，走远了，爹才跟我说，”张小小的声音低了下去，带着对亡父的思念和一丝后知后觉的明悟，“他说，‘小小，记住，出门在外，救了人是本分，但莫要贪图谢礼，更莫要轻易留名。咱们小门小户，有些门户，恩情太重，未必是福，沾上了，怕有麻烦。’我当时不太懂，只觉得爹说得对，后来日子一长，慢慢就把这事忘了。”
原来如此！
所有的线索在这一刻贯通。发病的是李府老夫人的姐姐（或关系极亲近的族人），那位气度不凡的老太太，很可能就是如今李府的老夫人本人！张父当年不仅救了一条命，而且施恩不图报，匆匆离去，这份“妙手仁心”和“知进退”，给当时在场的老夫人留下了极深刻的印象，以至于时隔多年，仅仅因为听到“青石镇叶姓猎户手艺好”，就立刻与记忆中那个“心善沉稳的猎户女儿”联系了起来，派人前来，高价求皮，既是真需要，也未尝不是一种含蓄的、不点破的回报和观察。
“这就说得通了。”叶回长舒一口气，但眉宇间的凝重并未散去，反而更深，“李家老夫人念旧，记得这份好，所以有了宋管家的拜访和高价。但她们也谨慎，或者说，有顾虑。所以宋管家只提买卖，不提旧事。今天的河边‘偶遇’，是进一步的试探——她们想确认，当年的小娘子是不是你，如今变成了什么样的人，还记不记得当年事，更重要的是，想看看咱们家的态度。”
“态度？”叶青疑惑。
“对，态度。”叶回目光扫过妻子和堂弟，“如果小小当时承认了，或者表现出记得，那等于接过了这份‘旧情’。接下来，李家可能会以更亲近的姿态对待我们，但也可能提出一些要求，或者将我们卷入他们府内的一些关系、旧事当中。大户人家，恩怨复杂，咱们这点根基，卷进去，骨头渣子都未必剩得下。”
张小小想起父亲当年的叮嘱，一阵后怕：“所以……我说‘不认识’，是对的？”
“非常对。”叶回肯定地点头，握住她的手，“你不仅保护了自己，也保护了这个家。‘我们不认识’，就把这可能的‘人情债’、‘旧日缘’轻轻推开了。咱们只和李府做干净的钱货交易，不牵扯过往恩情。这样，咱们得了实惠（高价收皮），却不必背负多余的东西。李家那边，见咱们如此‘不识抬举’或者‘懵然不知’，或许会有些失望，但也免了许多后续可能的麻烦。对双方，眼下这都是最安全的选择。”
道理说清了，张小小悬着的心放下大半，但新的担忧又起：“可……可他们会不会因为咱们不认，觉得咱们不知好歹，反而生气？或者，不再收咱们的皮子了？”
“不会。”叶回分析道，“如果她们因此生气，就不会有宋管家客客气气上门，更不会有今天只是试探而非强迫。那位老夫人是信佛念旧之人，咱们不认，她或许遗憾，但不会强求。买卖的事，只要咱们的皮子好，她依然会要，因为那对她确实有用。而且，正因为咱们‘不认’，这买卖反而更纯粹，她给高价给得心安理得，咱们收钱也收得坦荡。”
他站起身，在狭小的屋子里踱了两步，思路越来越清晰：“现在，几方关系算是基本理清了。李府这边，是意外之‘缘’，需谨慎维持距离，只谈买卖。镇上，周掌柜是明敌，何东家是心思难测的观望者，赵老板是可能的新路但需警惕。村里，因着李府和之前的事，咱们暂时立住了，但暗处嫉妒使坏的人不会少。”
“那……‘隆昌号’王掌柜那边呢？”叶青问到了关键。这可是他们目前最实在的倚仗。
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