没过多久，转眼又到了三年一度的春闱会试之期。
礼部尚书徐坤被钦点为本次会试主考官，吏部尚书高明为副主考。
此二人，一为文坛领袖，一执铨选之权，共同主持这场抡才大典，看似风光无限，却也暗流汹涌。
此时，一位新的人物，进入了杨博起的棋局。
柳文轩，年方廿二，出身江南寒门，父母早亡，依靠族中微薄接济与自身苦读，方有今日。
他天资聪颖，才华横溢，诗词歌赋、经史子集无一不精，尤擅书法，一手狂草挥洒自如，有惊风雨、泣鬼神之势，在江南士林中颇有才名。
然其性情孤高，桀骜不驯，眼中揉不得沙子，尤其痛恨科场之中种种不公，常于文会诗社中出言讥讽，抨击时弊，言辞犀利。
因此他得罪了不少人，以至于此前两次乡试，皆因言语冲撞考官或文章“过于激愤”而落第。
杨博起早在一年前，便通过墨玉夫人的渠道，注意到了这个颇有才华却屡试不第的年轻人。
他暗中派人考察，确认其才学实属上乘，只是因出身寒微，性情又不够圆滑，屡屡被埋没。
于是，他命人辗转给予资助，解其困顿，使其得以安心读书备考，却并未言明身份，只让柳文轩以为是某位欣赏其才学的“隐逸乡绅”相助。
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