他知道，一场席卷整个大乾王朝的，真正的风暴，即将来临。而他，李争鸣，将不再是被动应战，他要主动出击，成为掀起这场风暴的人。
“传令下去。”李争鸣的声音，在书房中响起，带着一股不容置疑的决断，“从王府卫队中，抽调一千精锐，由叶统领亲自率领，即日启程，秘密南下。本王要一份，关于江南所有世家、盐商、漕帮的，最详细的情报。”
叶擎苍心头一震，他看着李争鸣那张年轻却深邃的脸，仿佛看到了一头即将出笼的猛虎，要将整个天下，都纳入自己的狩猎范围。
叶擎苍脱下北境那身沾满风霜与血气的铁甲，换上了一袭江南富商常穿的锦缎长衫。他高大的身躯和行走间不自觉流露出的军人姿态，与这身华服显得有些格格不入。但他眼神中的锐利，却被很好地收敛了起来，化作了商贾的精明与审视。
一千名王府卫队的精锐，并未随他一同进入这繁华似锦的姑苏城。他们化整为零，扮作行商、护卫、脚夫，甚至落魄的游侠，分批次潜入了江南的各个州府，如同一滴滴水，汇入了这片看似平静的湖泊之中，等待着掀起滔天巨浪的命令。
姑苏城，大乾最富庶的城市，没有之一。运河之上，画舫如织，丝竹之声不绝于耳。两岸的酒楼茶肆，宾客满座，谈笑间挥洒的，是北境一个百人队一年的军饷。这里的空气，都带着一股子脂粉、酒水和金钱混合的甜腻气息，与北境那凛冽的寒风，是两个截然不同的世界。
叶擎苍走在青石板铺就的长街上，身边是熙熙攘攘的人流。这些人，无论男女，衣着都极为考究，面色红润，与北地百姓那饱经风霜的模样，判若云泥。他没有去欣赏这片繁华，他的目光，穿过那些华丽的表象，看到了潜藏在深处的腐朽与傲慢。
在一处名为“听雨轩”的茶楼前，他停下了脚步。这是姑苏城最有名的茶楼之一，据说楼中所用的水，都是每日清晨从山间收集的露水，一片茶叶，便价值一两纹银。能在这里喝茶的，非富即贵。
他迈步而入，一名眼尖的伙计立刻迎了上来，脸上堆着职业化的笑容：“客官里面请，您一位？”
叶擎苍没有回答，只是将一块刻有兰花纹样的玉佩，不着痕跡地在伙计眼前晃了一下。
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