“走吧。”
从端本宫到乾清宫，不过一刻钟的路程。但今日这段路，朱由检走得格外慢。他观察着宫道两旁的变化：中秋的装饰还未完全撤去，一些宫灯在日光下显得有些黯淡；巡逻的侍卫比往日多，步伐整齐，目不斜视；偶尔有太监宫女匆匆走过，见到他纷纷避让行礼。
一切如常，又似乎不同。
乾清宫外，已停了几乘小轿。朱由检认出，那是几位年长亲王和郡王的仪仗。天启皇帝子嗣不昌，宗亲中地位最高的便是几位叔祖父辈的老王爷，平日深居简出，唯有重大节庆才入宫。
“信王殿下到——”司礼监的唱礼太监高声通报。
朱由检迈步走进宫门。乾清宫正殿内，已摆好了宴席。席设三桌：正中一桌是御座，左右各设一桌，分别招待宗室男眷和女眷。此刻御座还空着，左右两桌已坐了几人。
左侧桌旁，坐着三位老王爷：瑞王朱常浩、惠王朱常润、桂王朱常瀛。都是万历皇帝的皇子，天启皇帝的叔父，朱由检的叔祖父。三人皆已年过五旬，须发花白，穿着亲王朝服，正低声交谈。
见朱由检进来，三人停了话头。瑞王朱常浩微微颔首：“由检来了。”
“侄孙给三位王叔祖请安。”朱由检恭敬行礼。
“免礼。”桂王朱常润笑道，“半年不见，长高了不少。听说你近来勤勉读书，很好。”
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