越往西北，人迹越是罕至。脚下早已没有了成形的路径，只有野兽踩出的小径和采药人偶尔留下的、几乎被荒草掩埋的模糊痕迹。空气变得更加清新，也带着深山特有的、混合着腐殖质、草木清香和某种难以言喻的古老气息。
聂虎展开羊皮地图，结合太阳方位和远处山峦的轮廓，大致辨认着方向。他的目标是地图上标注的、位于老山林外围与深处交界的一片区域，那里被陈爷爷用炭笔圈了一下，旁边写着“疑有赤精芝、百年黄精”等字样，但同时也在附近标注了一个代表危险的骷髅头标记，以及“兽踪频现，雾锁深谷”的警示。
赤精芝，是比紫背天葵更珍贵的滋补气血、强健筋骨的良药，对修炼者大有裨益。百年黄精更是固本培元的上品。值得一搏。
他收敛心神，将五感的敏锐度提升，一边谨慎前行，一边仔细观察着周围环境。这里的树木更加高大粗壮，树龄动辄数百年，枝叶遮天蔽日，林间光线昏暗。地面上覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的枯枝败叶，踩上去松软无声，却也隐藏着未知的危险。
他很快就在一处背阴的巨石缝隙中，发现了几株年份不错的“石斛”，小心采下。又在一棵老松树下，挖到一块巴掌大的茯苓，品相上佳。这些都是不错的收获，但还不足以让他满足。
随着深入，地势开始变得复杂起来。沟壑纵横，溪流潺潺，藤蔓如巨蟒般缠绕着古木。空气也变得更加潮湿，隐隐带着一股淡淡的、甜腥的气息，那是腐烂的植物和某些特殊菌类混合产生的味道，也意味着可能接近毒瘴区域。
聂虎按照孙伯年的嘱咐，取出驱虫避蛇药粉，在自己身上和药篓周围撒了一些。又将一颗解毒丸含在舌下，以防万一。
他放慢脚步，更加警惕。耳朵捕捉着林间的每一丝异响，眼睛不放过任何一点不寻常的痕迹。很快，他就在一片湿润的苔藓地上，发现了一些新鲜的、巨大的爪印。
爪印有碗口大小，深深陷入松软的苔藓，间隔很大，显示主人体型庞大，步履沉稳。看形状，像是熊，但似乎又有些不同，趾爪更加锋利修长。聂虎蹲下身，仔细查看，还在爪印附近发现了几根粗硬的、黄黑相间的毛发。
是黑熊？还是……别的什么？地图上这片区域标注的骷髅头，难道指的就是这个？
聂虎心头微凛，但没有退缩。他调整方向，尽量避开爪印延伸的方向，同时更加小心地隐匿行踪，将自身气息收敛到最低。
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