咸丰死后，载淳继位。1861年7月18日，新皇帝正式颁发上谕，布告天下，尊皇后、懿贵妃为皇太后。
懿贵妃在成为皇太后的那一天就正式拉开了她和肃顺集团决战的大幕。
肃顺早在咸丰生前，就已意识到懿贵妃并非等闲之辈，对抑制懿贵妃便已下了功夫。
肃顺曾密请咸丰仿钩戈夫人的故事，必要时留子去母，以免日后皇太后专权。
《汉书·外戚传上》:汉武帝宠幸赵婕妤，欲立其子，以“年稚母少，恐女主颛恣乱国家”为由，将赵婕妤赐死。汉武帝临终前，立赵婕妤之子为皇太子，大将军霍光辅佐他，是为汉昭帝。但优柔寡断的咸丰一来难舍自己和懿贵妃的情意，二来不愿皇子小小年纪就失去母爱，因此始终不肯行“钩戈之事”。后开当他发现懿贵妃的野心后，逐渐冷落了她。咸丰曾亲书密诏付皇后，大意谓懿贵妃将来会成为皇太后，若有揽权等等不遵祖宗家法情事，皇后可召集大臣，出示密诏，废掉懿贵妃。
咸丰死后，肃顺就给了她一个下马威:尊敬皇后，压制懿贵妃。
咸丰病死当天，热河的祭祀活动中，身为辅弼大臣的肃顺，却和小皇帝一起到大行皇帝灵前奠酒，而且肃顺竟然排名在皇上之前；皇后写皇太后，皇太子写皇上，根本没有提到懿贵妃；皇太后、琳皇太妃、皇上、肃顺参与祭奠，也没有让懿贵妃参加。
对两宫太后封皇太后的日子也不同，七月十七日传旨:“钟粹宫皇后晋封皇太后”；十八日复又传旨:“储秀宫懿贵妃晋封皇太后”，也是肃顺故意这样做的。
顾命八大臣被称为“赞襄政务王大臣”，成为一个超级的军机处。
照肃顺的原意，一切政令皆由此而出，上谕呈览，两宫太后只钤印，不得更改内容；奏章对呈于谦，皇帝未过目前，任何人不得而知。
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