英法联军进军天津，直逼北京，咸丰皇帝仓皇带领家眷及近卫逃亡热河。
在北狩的路上，咸丰皇帝权衡之后，在车上口授圣谕，由懿贵妃手书:
留京办事王大臣，著派豫亲王义道、大学士桂良、协办大学士户部尚书周祖培、吏部尚书全庆。义道、全庆著仍在禁城，周祖培仍在外城，桂良著仍在外城。
这样，这些留京大臣，加上唯一在京的军机大臣户部左侍郎文祥，就组成了以恭亲王为首的北京政务中枢。
在热河皇宫躲避的日子里，咸丰皇帝经受了前所未有的严酷的考验。
英法联军让他内心忧惧，攻占北京后，英国全权代表詹姆士·布鲁斯以清廷曾将巴夏礼等囚于圆明园为借口，将焚毁圆明园列入议和先决条件，于咸丰十年10月18日纵火焚烧圆明园。
几个月前，他曾经带着嫔妃和亲信从圆明园逃往热河，而几个月后，那里竟被夷为平地，作为一个皇帝，连自己的园子都看不住。
面对如此危局，咸丰皇帝通过放纵声色来缓解内心的焦灼与烦躁，无心过问政事，需要御批的大量奏章主要由懿贵妃代批。
这些奏章只有安德海等心腹内侍知道，懿贵妃特别指示:
后廷的一切，尤其是皇帝的身体，要对廷臣肃顺等严格保密。
肃顺和懿贵妃一直不和，肃顺看不起女人！
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