吴大佛赶紧对着老妪和张伢子作揖鞠躬，老妪说：“看他也是饿了，给他一碗饭吃就行。”吴大佛疯狂点头，张伢子说：“拉纤可是一根绳子拴着十几个人的命，一个不行全部掉水，他没拉过，我可不敢用。”
老妪不想吴大佛总在这里晃来晃去，便说：“跟着你在最后面，怕什么。”然后絮絮叨叨说着张伢子的小时候的事。张伢子被老妪说得没办法，只得同意带上吴大佛。就这样，吴大佛成为了一名纤夫。
张伢子探亲结束，两人坐船来到宜昌，张伢子找到自己老伙计介绍了吴大佛。吴大佛这时已经了解了拉纤的事情了，便加入了张伢子的拉纤队，日复一日地将大小船只从宜昌拉到奉节。
拉纤是要赤身裸体拉的。一开始，细皮嫩肉的吴大佛被粗大的纤绳勒得皮开肉绽，上半身浑身青紫，下半身则被路上的碎石草木划出一道道血痕。但吴大佛没有叫苦，也叫不出来。他没有用自己的脑子去想事情，而是用自己的身体去感受生活，晚清劳动人民的苦痛生活。
吴大佛在箱子里几个月，总结出来的最重要的失败教训就是：自己和光绪、太后一样，都脱离了劳动人民，脱离了群众，只想着用自己所谓的“知识”去改造大清。百姓的苦，不自己去亲身经历过，又怎么会知道如何解决呢？庙堂之高，江湖之远，终究是需要统一的。光绪统一不了，所以自己不论怎么帮他，也统一不了，最终，还得自己来。
拉纤几个月，吴大佛没有存下一分钱，仅仅是磨炼了身体和意志。现在的吴大佛，除了手上无力，基本已经算是一个准壮汉了。作为一个被太后恨之入骨的人，吴大佛不敢给玲珑写信，只是偶尔从往来客商的口中听到一些北京的消息。
康有为怂恿光绪挑战太后的权威。
光绪毫无意外地被太后压制。
谭嗣同决定寻找外援，经康有为找到了袁世凯头上。谭嗣同要袁世凯派兵围了颐和园，杀死太后。
袁世凯向荣禄告密，荣禄告诉太后。太后震怒，派兵抓捕维新党人。
谭嗣同、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第、康有为的弟弟康广仁等六人在菜市口被斩首。康有为、梁启超不知所踪。
光绪请太后“训政”，自己则称病住在瀛台。
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