为人爽朗，性格沈静，智谋过人，少年时有扶世济民之志，并且博览群书，学识渊博。
二十五岁时，举孝廉，任东阳县长。
他能够体察民情，抚弱育孤，深得百姓敬重。
后来，徐州牧陶谦提拔他为典农校尉，主管一州农业生产。
他亲自考察徐州的土壤状况，开发水利，发展农田灌溉，使汉末迭遭破坏的徐州农业得到一定程度的恢复，百姓们安居乐业，“耘稻丰积”。
建安初奉命出使许都，向曹操献灭吕布之策，被授广陵太守。以灭吕布有功，加伏波将军。
又迁东城太守。
后在抗击东吴的战役中，更是以少胜多，多次击败东吴的大军。
令东吴军两次进攻他驻守的匡琦城，都无功而返。
尤其是最后一次，由孙权亲自带队，前来进攻匡琦城。
他暗中命人在救兵来援的必经之地聚积柴草，隔十步一堆，纵横成行，布列整齐，然后乘夜点燃，光照远近。
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