该项活动于1951年为宣传英国而由爱瑞克·莫里（EricMorley）在英国南岸创立，是当时英国新年庆典的一部分。
最初称为“节日比基尼竞赛”，后由英国新闻界将其冠名为“世界小姐”（MissWorld）。
该赛事原计划只举办一届，但1952年“环球小姐”活动正式启动后，组织者才决定进行每年一度的评选活动。
参赛者也不再只是身着比基尼出场表演，而在原有竞赛项目基础上增加了才智比赛等内容。
参赛选手来自世界各国和地区，每年总部将大赛主办权授予一个国家或地区。
其中由每一个国家推选其最美丽的小姐参赛，而后各国小姐将在多项比赛中展示最美的一面，最终由评委评出世界小姐。
鉴于“世界小姐”评选活动的广泛知名度和巨大影响，世界上许多城市都在积极申办“世界小姐”赛事，以求借助这一知名的国际文化盛典，来扩大自身的影响和知名度，促进当地旅游、经济、文化和社会的发展。
长达一个月的赛事举办期间，数以千计的“世界小姐”组织机构官员和组织、编导、制作等工作人员，各国佳丽及随行人员，世界各国新闻媒体记者、赞助商代表和工作人员，还有数以万计的游客，云集举办地，不仅直接带动当地消费，而且通过平面和电视媒体向全世界展示当地的风光民情。
对扩大举办地的知名度和影响力，树立城市形象和带动长远的经济、文化和社会发展都将起到难以估量的巨大效果，同时也为举办地的城市建设起到很大的推动作用。
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