武德二年，刘武周南侵并州时，逃归长安。参与东征洛阳、平定刘黑闼，屡立战功，历任上柱国、司徒兼侍中、左卫大将军。唐朝初年的夺嫡斗争中，支持隐太子李建成，交接后宫势力，暗中刺杀李世民。
武德九年，发生玄武门之变，随从隐太子李建成一同遇害，时年二十四岁。儿子全部赐死，妻子杨妃纳入宫中。贞观年间，获赠海陵王、巢王，谥号为剌，以曹王李明为嗣
李元吉出生时，母亲窦皇后厌恶他的长相，不愿意抚养，命令家人将之抛弃。侍女陈善意偷偷将他抱回，秘密抚养，等李渊回家禀告了他，方才使得李元吉没有夭折在襁褓之中。
然而陈善意的善举却未得善报，反而因事被李元吉处死。李元吉后悔了，私谥慈训夫人。
大业十二年，李渊担任太原留守，只将次子李世民带往太原，长子李建成、李元吉、五子李智云等都留在河东郡。
大业十三年，李渊起兵反隋，李渊派密使去河东召唤诸子，李建成和李元吉潜回太原，十四岁的李智云却被留下。
李渊占领长安后，授任李元吉为太原郡守，封姑臧郡公。不久，进封齐公，总领十五郡诸军事、镇北将军、太原道行军元帅。唐朝建立后，进爵齐王，授任并州总管。
武德二年，刘武周向南进攻汾州、晋州，李渊诏令右卫将军宇文歆协助他镇守并州。李元吉爱好打猎，装载罗网的车子就有三十多辆，他曾说“我宁可三天不吃东西，不能一天不打猎。”还放纵他身边的人掠夺百姓的财物。
宇文歆多次劝阻但是不听，就向高祖呈递奏表说：“齐王在并州，经常穿上便装出城，和窦诞一起游乐打猎，践踏农田庄稼，放纵身边的人，公开掠夺百姓的财物，境内的家禽家畜，几乎被他们抢光。
他站在大路中间放箭射人，观赏人们躲避，作为娱乐。把兵卒分成左右两方，做打仗游戏，直到互相殴斗砍杀，造成伤残甚至死亡。夜晚敞开府门，到别人家里公然干些淫猥勾当。黎民百姓怨恨，都是满腔愤怒。
凭着这种状况守城，怎么能够守住！”李元吉终于获罪免职。他又婉转地动员当地德高望重的老人进京为他求情，不久恢复了官职。
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