李孝恭是李渊的侄子、李世民的堂兄。对这个人，“机谋深沉，识度弘远”，运筹帷幄之中，决胜千里之外，实为一代帅才。
李渊攻下长安以后，封李孝恭为山南道招慰大使。“山南道”，即终南山以南，包括现在的湖北、四川、重庆一带。“招慰”，也就是招抚，军檄同进，恩威并施，上兵伐谋，以定天下。
李孝恭不辱使命，从长江中游到下游，从长江流域到两广地区，都被他带领大军指麾而定，纳入大唐版图。
他的第一份功劳，就是从陕西安康出发来到四川，以礼相待，招降四川三十余个州，解除了出征东南的后顾之忧。
第二份功劳，是出兵安徽，攻打盘踞在汉水、淮河一带的剧盗朱粲。擒获朱粲之后，李孝恭手下的将领说：“朱某是个吃人的盗贼，为害一方，不如活埋了他！”孝恭说：“不可，从这里往东，都是朱粲的地盘，听到我们杀了他，别人一害怕，就不会归附于我们了。”于是没有杀朱粲，果然朱粲的部下纷纷来降。
第三份功劳，是平定萧铣[xiǎn]。当时，萧铣在岳阳称帝，国号为梁，其势力东至九江，西至三峡，南到越南，北到汉水，可以说长江中游、以南，都是他的天下。
武德三年（620），李渊派遣孝恭攻打萧铣。
孝恭首先聘用四川诸土司的子弟随军出征，名为重用，其实是胁为人质，以免后院起火。
他从宜昌出发，率领大军顺长江而下到荆州，打败了萧铣的水军，缴获船只无数。他任凭那些无主的船只顺流而下，不管它们。
手下说：“如果敌人得到了这些船，就会从水路攻打我们，怎么能随便丢弃不管呢？”
孝恭说：“不然，萧铣势力范围这么广，现在我们还没有打下荆州城，如果他的援军到来，我们腹背受敌。虽然有这些船，难道还能把它们逆流而上划回宜昌去吗？我让这些船顺流漂下，下游的敌人以为萧铣已经被我们平定，迟疑不敢进兵。等他们十天半个月之后侦察到实情，萧铣也已经被我们平定了。”
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