南境战事进行的同时，楚纪大战在徽州边境拉开序幕，纪国大军此次统帅是名将张牧。张牧，被誉为天下四大名将之首，公认的最接近兵家绝顶白毅之人。本是一乡间私塾教书先生，机缘巧合与纪国皇帝相识，四十岁掌兵，从此开始传奇的一生。两年时间，连破三洲十四郡，大小战役未尝一败，特别是渭河之战八百破十万，击溃大胤精锐威震四方。张牧虽不会武功，却得到一群猛将拥护，麾下十八将个个万人敌。
双方大军对峙，纪军在两军中间搭起凉亭，张牧派出使节邀楚军统帅阵前一叙。姜乾应约，赵子云不放心一同前去。来到亭前，张牧已至正在煮茶，身后站着一壮汉。“晚辈姜乾见过前辈”姜乾施礼以示尊敬。张牧听后说道“请坐”。姜乾坐下，对方递过茶水“请用”。
“前辈威震天下，乾仰慕已久，今日能一睹先生风采真乃平生幸事，以茶代酒敬先生”姜乾举杯相敬。“世人谬赞而已，老夫愧不敢当”。寒暄一番后姜乾说道“今日与前辈一叙，乾受益良多。只可惜两国交战，你我终究是敌，虽然仰慕先生，但战场上乾绝不留手”。“各为其主，自当如此”张牧回道。“晚辈告辞”随后引赵子云离开。
“打就是了，先生何必与那楚人啰嗦”，见姜乾离开，壮汉问道。张牧没有回答心中暗道“楚国国力虽不如我大纪，但人才辈出。这姜乾虽然言语间充满尊敬，但老夫没有察觉到一丝惧意，其举止之间都透露着自信，身后的年轻将军更是战意腾腾。我大纪看起来国力强盛，但是年轻一代中可堪大任之人寥寥无几，已经出现青黄不接的迹象。皇上虽是雄才大略，但年纪尚浅，经验不足，有些事过于着急。”
回到军中的姜乾眉头紧皱，对赵子云说“没想到张任亲自挂帅”。赵子云说道“纪军势大，不可正面交锋，与张任对阵我军没多大胜算。不如阵前斗将，杀杀对方锐气！”。“这倒是个主意，只是张任手下猛将云集，恐怕占不了便宜”“我去吧，一洗海东之耻”赵子云请战。“好，安排人前去约战，明日斗将！”
第二日，纪军高挂免战牌，撤军渭城。姜乾不明所以，派出暗探刺探情报。几日后暗探传来消息，令姜乾震惊——张任突发重疾，吐血昏迷，已送往都城姑苏，皇帝急令张任之孙张离前往渭城接管大军，主持伐楚。张离上任后迅速掌握了军权，挥军南下再次伐楚。得知张任病重，纪军换帅，姜乾高兴不已，立刻传书王涛让其率军夹击，两军激战。纪军沉着应对，调度有方，将楚军攻势化解，破了合围，乘势反击，楚军败退。张离号称小张任，用兵颇有其祖父之风，见纪军势大，姜乾决定按原计划进行斗将。张离年轻气盛，加上纪军新胜，自然没有拒绝，召集十八猛将与楚军阵前斗将。