王翦平靖楚国的时候，认为昌平君和项燕都已经身亡，剩余的楚国势力已经不足挂齿，便带领大军撤出楚地北上平燕，给项燕旧部以喘息之机。
项燕之子项超、项梁、项伯兄弟三人继承父业，暗中带领八千余人的部队继续在吴中一带抗秦，称东楚军。项超熟谙兵法，深得项燕真传，自称东楚将军，是军队的实际指挥者；项梁精通谋略，城府甚深，是东楚军的副将；项伯平时为人行侠仗义，剑术高超，负责东楚军粮草供应及士卒招募。项燕自杀时曾喊道：“楚虽三户，亡秦必楚！”因此兄弟三人精诚团结，立志完成父亲的遗志！
秦国大军虽然撤走，但是秦军离开之前在楚国旧地设置了郡县，将楚国旧贵族的田产全部分给百姓耕种，每年耕种收获的粮食按比例上交郡县，剩余之粮作为自己的口粮和来年耕作的资本。项家的田产也被分配，如此一来，东楚军便没有了粮草供给，情况甚是危急。
项超兄弟三人一起商量对策。项伯道：“民以食为天，肚子都吃不饱如何打仗？不如掠夺往来商人的物资充作军粮，以解燃眉之急！”
项超道：“得需要抢劫多少商户才能解决八千多人的吃饭？而且，一旦抢劫，官府必会派人来查问，到时我们的行迹就藏不住了！”
项梁也符合道：“我们本为楚军，如今要是为祸楚民，谁还会拥戴我们？父亲当年深得爱戴，就是因为严明军纪，即使饿死也不能抢夺百姓。”
项伯见两位哥哥都否定自己的意见，非常泄气。不由得低头沉思，恰巧，眼光所及，看到士卒刚刚偷来的一张安抚百姓的告示，告示落款写着“会稽郡守陈东”，项伯一阵狂喜，大叫一声道：“有了！这新上任的会稽郡郡守陈东与我相熟，他本为楚人，是在我们家的资助下才读书识字的！能有今日都是我家所赐，若我前去求他借粮，必然可以借到！”
项梁道：“陈东为会稽郡守，是秦国认命的官吏，怎能确定会为我所用？靠的住吗？”
项伯却道：“我对他有再造之恩，即使不借粮草也不至于出卖我们吧！”
兄弟三人也想不出更好的办法，只得同意项伯的建议，让他一试。
于是项伯只身前去拜访陈东。
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