四轮拖拉机不是什么新生事物，蒸汽拖拉机早在1849年就诞生了，英国兰塞姆斯生产了世界上第一台自走农业机动车，它由一个装在3个车轮上的底盘和直立锅炉蒸汽机组成，蒸汽机通过链条驱动前轮工作。
在该领域，一直以英美两国为探索先锋，后期澳洲通用机械公司加入进来，一跃而成为农业机械市场主力。
第一台有实际意义的四轮蒸汽动力拖拉机诞生在1868年，由英国加勒特父子公司制造，它的蒸汽发动机是小火车头，一个人就可以操纵。
加勒特父子公司是1778年成立的，主要生产蒸汽机、牵引机动车、蒸汽压路机、蒸汽四轮马车和电车，特别以蒸汽拖拉机闻名，在英国蒸汽牵引机动车行业声名显赫。
在英国，除加勒特公司外，生产蒸汽牵引机动车的公司还有兰塞姆斯、福勒、埃维灵和克雷顿等企业，大大小小十数家。
蒸汽拖拉机在英国用于农田耕作的不多，通常用于道路运输，特别是木材以及大宗货物运输，比马车拉的更多，费用更低。
另一个蒸汽机械强国是美国，在19世纪下半叶的西部大开发运动中，极大刺激了西部农牧业发展。
1862年5月，美国总统林肯颁布了《宅地法》，允许耕种西部土地5年的农民，在缴纳10美元证件费后，获得64.75hm2（160英亩）土地的使用权。
农业耕地扩大的客观需求和欧美“蒸汽工业革命”的技术基础，在19世纪后半叶，构成了美国农机化飞速发展的双引擎。
从1860年起，美国推广使用蒸汽动力的轮式拖拉机，尼科斯和谢巴德公司是美国蒸汽拖拉机的主要制造商，此外，还有珀特·休伦公司也生产蒸汽拖拉机，该公司源于1851年厄普顿制造公司，具有20多年蒸汽拖拉机生产经验。
一切的改变在柴油动力出现之后，底特律卡吉尔蒸汽机械公司率先研制生产了以柴油发动机为动力的手扶拖拉机，以质量可靠，耐操，身子小动力大著称，迅速占领了原本蒸汽拖拉机占据的市场，风靡欧美各国，成为运输和农业生产的主力军。
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