起止时间为：通行的说法是公元907年到960年，即上自朱温灭唐，下至赵匡胤建宋。
但范文澜的说法可能更准确，即不以外在形式为划分依据，而是以15个政权的实际建立时间为划分标准：上推到公元891年——前蜀建立，向下延伸到公元979年——北宋消灭最后一个割据政权北汉。
十五个政权分别是：
五代：后梁、后唐、后晋、后汉、后周
十国：吴、前蜀、吴越、闽、南汉、荆南、楚、后蜀、南唐、北汉
但当时的政权并不止十五个，而且许多政权并不是国，而是实际的割据势力，五代十国只是一个约定俗成的说法。
其中，五代均位于黄河流域的中原地区，其一脉相承的是大唐的衣钵。
十国除了北汉外，均位于南方地区，自成一家。这十五个政权之间既有纵向的更迭，也有横向的灭国，并非同时存在。
1、大唐帝国的覆亡和乱世的形成
黄巢起义后，唐帝国进入了真正的藩镇割据时代。
公元888年，唐昭宗即位。为了扭转军阀割据的局面，唐昭宗李晔制定了平定四川田令孜与河东李克用的方略。
其中河东之战的确削弱了李克用的势力，却使主帅朱温做大，朱温的实力开始超过李克用。
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