李渊称帝时，突厥为了扶植地方割据势力，对付大唐政权，册封刘武周为“定杨可汗”。刘武周从此自称皇帝，建立大汉，改元天兴，依托突厥成为北方最大的割据势力。
公元619年（唐武德二年）刘武周接受手下大将宋金刚“入图晋阳，南向以争天下”的建议，指挥定杨军接连攻克山西多地。李渊先后派齐王李元吉、右仆射裴寂去攻打刘武周，结果都以惨败告终。刘武周趁势攻克大唐李渊的发祥地山西晋阳，李元吉连夜携其妻妾放弃晋阳逃回长安。接着刘武周又派遣宋金刚南下攻陷晋州，进逼绛州，占据龙门，攻占浍州。与此同时，盘踞在夏县的吕崇茂自号魏王，与刘武周遥相呼应。隋朝旧将王行本占据蒲州，与宋金刚的定杨军也相互联合，成犄角之势。
刘武周、宋金刚现在士气高涨，准备调动军队，一举攻下关中。
山西本是李渊的首义之处，是他的老根据地。现在却大部尽归刘武周统辖，李唐在黄河东岸只剩下晋西南一隅之地。现在刘武周强势崛起，大唐形势一下子变得十分危急，关中受到极大震动。李渊惊慌失措，觉得大势已去，受吓破了胆的李元吉盅惑竟颁发了“放弃黄河以东的大片疆域，只固守潼关以西”的手敕。
李世民听说父皇要放弃河东领土非常着急，竭力劝阻。他连忙上前奏道：“父皇，儿臣以为万万不可放弃黄河以东的大片疆域！”
“难道朕想放弃这大好山河？可如今这种情况不放弃又能如之奈何？现在朕非常后悔，当初没对刘武周这贼下死手，使之得以做大，竟最终成为我大唐的心腹大患！唉！现在再说这些又有何用？悔不当初啊！”
李世民见父亲竟似已经心灰意冷，着急道：“父皇，太原是我大唐龙兴之地，是我们王业的基础，国家的根本。而河东地区富庶丰饶，京城长安大部靠它供给。父皇与儿臣殚精竭虑经历大小多少战，死伤多少将士才得以攻取。如果现在轻言放弃，儿臣深感愤恨。希望父皇能给儿臣三万精兵，儿臣一定跃马持枪，冲锋在前，消灭刘武周，收复汾、晋失地！”
李渊见李世民慷慨陈词，说的有理，心才稍稍心安。他见自己几个儿子中齐王李元吉败退山西，痛失他的根据地。太子李建成态度暧昧，对是弃是守始终不予明确表态，他们两人都让李渊颇为失望。只有李世民一人态度坚决，有泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬之势。
李渊激动地拉着李世民的手说道：“吾儿世民总是能在关键时刻挺身而出，力挽狂澜，为朕为忧，朕甚是欣慰。”
他把李世民叫到身边，悄悄地对李世民许诺道：“太子和齐王面对乱局全都一筹莫展，元吉更是吓破了胆子，不住地怂恿朕放弃汾、晋。他们都甚负朕望！只有你敢于担当，为朕分忧！如果这次你能消灭刘武周，稳住大唐江山，朕便册封你为太子。”
“父皇快莫如此说！儿臣愿为父皇，为大唐社稷赴汤蹈火，岂是为了争储君之位？只要父皇和大唐社稷安稳，儿臣何惜这一腔热血！”
李世民虽然嘴上推辞，但心中十分高兴。他在父皇面前保证一定要剿灭刘武周，为大唐去除当前这个最大的隐患。
李渊听了非常高兴，在619年十一月，下令征发关中所有兵力扩充李世民的部队，命秦王李世民率领大军征讨刘武周。
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