既指被间谍情报机构秘密派遣到对象国（地区）从事以窃密为主的各种非法谍报活动的特工人员，又指被对方间谍情报机构暗地招募而为其服务的本国公民。
广义来说，间谍是指从事秘密侦探工作的人，从敌对方或竞争对手那里刺探机密情报或是进行破坏活动，以此来使其所效力的一方有利。密探，间谍的主要任务之一就是采取非法或合法手段、通过秘密或公开途径窃取情报。被派遣或收买来从事刺探机密、情报或进行侦查活动的人员。
最早具有这个义项的字眼是“谍”。
“谍”的历史非常悠久，据《左传》记载，夏朝时就已经出现了“谍”：“使女艾谍浇。”
夏王朝被后羿和寒浞取代，浇是寒浞儿子的名字，后来复国的少康向浇的身边派出一个叫女艾的间谍。这是我国有记载以来的第一个间谍。
根据工作目的地不同，间谍大致分为军事间谍和工业间谍（或称商业间谍）。有时，间谍为敌对双方同时服务，称为“双料间谍”，又称“双面间谍”。
于冷战时期，苏联和美国（及其他可能的国家）也极度地使用间谍，以收集关于核武器的秘密情报。
但在现时，间谍手法则是用来对付那些，被视为是“恐怖份子”的毒品走私交易。
在这三十年里，美国不断地提高自己国家的间谍技巧，来盗取与控制敌方的情报。
随着现代的技术迅速发展，举个例子，像尼克松总统使用窃听器一事（俗称水门事件），和里根总统运用梯队系统和ivore手法来防范敌人的间谍入侵，包括监视所有电子通讯仪器（例如手机、语音讯箱和电邮等等）。
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